Old Town San Diego ist nichts weniger als die erste europäische Ansiedlung im heutigen Kalifornien und die Keimzelle von San Diego. An die bescheidenen Anfänge der Stadt, die mittlerweile zu den größten Metropolen der USA gehört, erinnert der Old Town San Diego State Historic Park nordwestlich der Innenstadt. Bei einem Besuch in San Diego ist ein Abstecher zu der historisch bedeutenden Kostbarkeit unverzichtbar. Nicht ohne Grund gehört Old Town San Diego zu den meistbesuchten State Parks in Kalifornien.
Der Park trägt der Sehnsucht vieler Menschen nach einem Ausflug in die Vergangenheit Rechnung. Er umfasst historische Gebäude aus der Zeit ab 1820, von denen einige sogar im Originalzustand erhalten sind. Nachdem Old Town San Diego auf einige Hundert Einwohner angewachsen und sogar zum Verwaltungssitz des neuen San Diego County ernannt worden war, begann der Bauunternehmer Alonso Horton ab dem Jahr 1860, näher an der Bucht ein neues Siedlungsgebiet zu entwickeln, das in kurzer Zeit Old Town den Rang ablief, zunächst New Town hieß und heute als Gaslamp Quarter berühmt ist.
Zu den historischen Kostbarkeiten rings um die zentrale Plaza de las Armas zählen im Original erhaltene Adobestrukturen wie die Casa de Estudillo aus dem Jahr 1827 oder die Casa de Machado y Silvas, die um das Jahr 1840 errichtet wurde. Andere Gebäude wie das erste San Diego Courthouse wurden nach historischem Vorbild rekonstruiert. Am besten entdeckt man die einzelnen Höhepunkte und ihre geschichtliche Bedeutung bei einer kostenlosen Führung. Das Robinson Rose House beherbergt ein Besucherzentrum, während in zahlreichen anderen Häusern Restaurants, Läden und Museen untergebracht sind.
Hier und da gibt es überdies Vorführungen alter Handwerkstechniken zu bestaunen. Regelmäßig finden auch Darbietungen statt, bei denen Mitarbeiter des Parks in zeitgenössische Trachten schlüpfen und die Zeit buchstäblich zurückdrehen. Insgesamt wirkt der Old Town San Diego State Historic Park wie eine Mischung aus Freilichtmuseum und Freizeitpark, das dem Bedürfnis der meisten Besucher nach Information und Entertainment gekonnt Rechnung trägt.
Mancher Besucher mag angesichts der Bezeichnung Old Town San Diego vielleicht einen historischen Stadtkern nach europäischem Vorbild vermuten, zumal es sich ja um eine spanische Gründung handelt, sollte in dieser Hinsicht aber nicht allzu viel erwarten. Aus der vorhandenen Substanz und zur Verfügung stehenden historischen Unterlagen hat man jedoch durchaus Beachtliches erschaffen. Wer diesen Ort mit nicht allzu strengen Vorstellungen besucht, wird daher kaum enttäuscht sein.
Das Wissen um die historische Bedeutung dieses Ortes und seiner näheren Umgebung – im unmittelbar angrenzenden Presidio Park befand sich zum Beispiel die erste europäische Befestigungsanlage – und seine Museen und nicht zuletzt die Möglichkeiten zu shoppen und zu essen machen den Old Town San Diego State Historic Park zu einem lohnenden Erlebnis.