In etwa auf halbem Weg zwischen den Westküstenmetropolen Los Angeles und San Francisco gelegen, ist das recht beschauliche San Luis Obispo eine der Traumstädte Kaliforniens. Malerisch eingebettet zwischen dem Pazifischen Ozean und den Santa Lucia Mountains, erwartet Besucher eine wunderbare Mischung aus spanisch-kolonialem Erbe und Naturerlebnissen. Die Stadt und ihr Umfeld sind zweifellos ein Highlight bei einem Roadtrip auf dem Pacific Coast Highway.
Wahrzeichen San Luis Obispos ist die 1772 gegründete Mission San Luis Obispo de Tolosa im Herzen der Stadt, die zugleich ihr Ursprungsort ist. Heute ist San Luis Obispo mit seinen 50.000 Einwohnern eine touristische Hochburg, die mit historischer Architektur und einem traumhaften Umland fasziniert. Diese Bedeutung erlangte die Stadt insbesondere mit der Verbreitung des Automobils, das dem Individualtourismus den Weg ebnete und manche Neuheit mit sich brachte. So eröffnete am 12. Oktober 1925 in San Luis Obispo mit dem Milestone Mo-Tel in der Monterey Street im Nordosten der Stadt das erste Motel der Welt seine Pforten.
Die Monterey Street führt direkt durch das Stadtzentrum, wo mit dem historischen Fremont Theater, das die verschiedensten Livedarbietungen präsentiert, mancher Leckerbissen auf Kulturfreunde wartet. Für alle anderen ergeben sich in der Umgebung hervorragende Gelegenheiten zum Bummeln. Die Straßen in der hübschen Innenstadt sind eingerahmt von Läden und Möglichkeiten zum Einkehren. Wer sich nicht entscheiden mag oder schlichtweg nicht nach den besten Gaumenfreuden suchen möchte, nimmt am besten an einer angebotenen Foodie-Tour teil.
Wer vor dem Essen noch einen Kaugummi loswerden muss, sollte sich in die Bubblegum Alley begeben, die wohl skurrilste Attraktion der Stadt. Es ist Tradition, an die Wände der schmalen Gasse zwischen Higuera Street und Garden Alley benutzte Kaugummis zu kleben. Einen ähnlichen Touristenmagneten gibt es übrigens mit der Gum Wall in Seattle, die zwar wesentlich größer, dafür aber jüngeren Datums ist.
Doch zurück zur Gastronomie, die in San Luis Obispo mit dem Angebot in großen Metropolen locker mithalten kann. Bei einem guten Essen sollte natürlich ein Wein nicht fehlen, schließlich ist San Luis Obispo einer der zentralen Orte des als Central Coast bekannten Weinanbaugebiets, das vor allem für seinen Chardonnay berühmt ist. Ist die Stadt selbst schon von Weinbergen umgeben, wo so manches Weingut zu einer Besichtigungstour einlädt, lohnt sich erst recht ein ganztägiger Ausflug in das nahegelegene Santa Ynez Valley.
Gleiches gilt für die Pazifikküste, die gerade einmal ein paar Autominuten entfernt ist und neben einem entspannten Strandtag viele aufregende Aktivitäten ermöglicht. Buchstäblich eines der Juwelen an der Küste ist der Montaña de Oro State Park, der sich mit zerklüfteter Steilküste und nicht minder wilder Topografie landeinwärts für so manches Outdoor-Abenteuer empfiehlt.
Um etwas zu erleben, muss man die Stadt aber nicht einmal verlassen; hervorragend Wandern kann man auch direkt vor den Toren von San Luis Obispo selbst. Neun erloschene Vulkangipfel, die sich in einer Kette bis zum Pazifischen Ozean erstrecken und im Volksmund als die Neun Schwestern (Nine Sisters) bekannt sind, prägen nicht nur die Region, sondern bieten sich auch als formidable Ziele an. Die Tour auf den Cerro San Luis ist leicht zu bewerkstelligen, während die Wanderung auf den höchsten Gipfel, den Bishop Peak, als anspruchsvoll gilt. Einen traumhaften Ausblick verheißt nicht zuletzt der Reservoir Canyon Trail, eine der populärsten Wanderrouten der Gegend.