In San Diego spielt sich das Leben draußen ab. Mit mehr als 300 Sonnentagen und seiner Lage am Meer ist Kaliforniens zweitgrößte Stadt die perfekte Outdoor-Destination. Die kilometerlangen Strände und herrlichen Parks versprechen jede Menge Freizeitaktivitäten, und bei einem Bummel durch gemütliche historische Viertel kann man gastronomischen Verlockungen erliegen, für die die Stadt berühmt ist.
Die Metropole, die direkt an das Nachbarland Mexiko angrenzt, ist mit 1,4 Millionen Einwohnern die zweitgrößte Stadt Kaliforniens und das pulsierende Zentrum im äußersten Südwesten der USA. Von alldem bekommt man in der guten Stube der Stadt, dem Viertel Old Town, eher wenig mit. Die Gegend, in der sich erstmals europäische Siedler an der Westküste niederließen, gilt als Geburtsort Kaliforniens. Grund genug, der Siedlung aus den ersten Tagen San Diegos einen State Historic Park zu widmen. Der meistbesuchte State Park Kaliforniens umfasst historische Häuser und rekonstruierte Bauwerke, die Museen, Läden und Restaurants beherbergen. Der Park verspricht eine angenehme Mischung aus Geschichte, Erlebnis und Genuss und ist eine der ersten Adressen der Stadt.
Ebenso attribuieren lässt sich das traditionelle Gaslamp Quarter. Zwischen Broadway und Harbor Drive, ist das Stadtviertel der Ausgangspunkt, von dem sich das moderne San Diego entwickelte. Es ist bekannt für seine viktorianischen Bauwerke, die tagsüber mit Geschäften und Restaurants zum Bummeln einladen. Richtig zum Leben erwacht das Viertel dann mit dem Anbruch der Nacht, wenn die historischen Gaslampen, denen die Gegend ihren Namen verdankt, die heute aber elektrisch betrieben werden, entzündet werden. Dann kommen Nachtschwärmer in den Clubs und Bars voll auf ihre Kosten. Eine gute Gelegenheit übrigens, das in San Diego gebraute Bier zu probieren. Mit einer immer weiter wachsenden Zahl an Craft-Beer-Brauereien hat sich San Diego mittlerweile einen Namen als Craft-Bier-Hauptstadt des Landes gemacht.
Das Kontrastprogramm zu all dem Trubel verspricht mit dem Balboa Park einer der ältesten Stadtparks der USA, der fraglos zu San Diegos Top-Attraktionen zählt. Auch wenn es einige lauschige Winkel gibt, sollte man nicht darauf bauen, sich hier zu erholen. Denn der Park scheint vor Sehenswürdigkeiten fast zu bersten, und die wollen erkundet sein! Da sind allein mehr als ein Dutzend Museen angesiedelt und ebenso viele thematische Gärten. Mit etlichen Bühnen und Veranstaltungsorten ist der Park auch regelmäßig Schauplatz von Konzerten, Sportveranstaltungen und allen erdenklichen Events, die zu einer freizeitorientierten Stadt wie San Diego einfach dazugehören.
Die wahrscheinlich größte Attraktion des Balboa Parks ist indes der San Diego Zoo. Der Tierpark gilt als Vorreiter bei der Unterbringung der Zootiere in einer möglichst naturnahen Umgebung und ist mit vier Millionen Besuchern der populärste Zoo der USA. Auch wenn man Zoos skeptisch gegenübersteht, lohnt sich für den oft als schönsten Tiergarten der Welt gefeierten San Diego Zoo eine Ausnahme.
Früher oder später wird man sich in San Diego auch dem Strandleben zuwenden, das hier eine größere Rolle spielt als irgendwo sonst. Auf dem Weg zum Meer ist eine Pause im Hafenviertel ein zwingender Programmpunkt, denn dort gibt es allerhand zu erleben. Der Hafen spielt nicht nur eine bedeutende Rolle für die Marine und den Handel, sondern ist auch eine Größe im Kreuzfahrtgeschäft. Von Interesse für die meisten Besucher dürften indes die hier ablegenden Sightseeing-Kreuzfahrten durch die Bucht von San Diego und die Mission Bay sein. Im Winter äußerst beliebt sind auch Ausflüge auf das offene Meer zur Walbeobachtung.
Der Hafen ist die Heimat des USS Midway Museum, das auf dem gleichnamigen ehemaligen Flugzeugträger eingerichtet ist. Spannend ist nicht nur der zu seiner Indienststellung größte Flugzeugträger der Welt selbst, sondern auch die Objekte, mit denen er bestückt ist. Dazu gehören rund 30 Flugzeuge und Helikopter.
Die Strände an der Küste San Diegos sind schließlich ein traumhafter Höhepunkt. Zu den Attraktionen gehört zweifellos die malerische Bucht La Jolla Cove mit Seehundbänken und Möglichkeiten zum Tauchen und Schnorcheln im Norden der Stadt. Schönheit und Beliebtheit gehen auf der Coronado-Halbinsel Hand in Hand. Der Silver Strand mit seinen kilometerlangen Stränden ist daher ein populäres Ausflugsziel. Das über dem Strand thronende Hotel del Coronado ist nicht nur eine für besser Betuchte empfehlenswerte Adresse zum Übernachten. Es ist auch eine der besonderen Sehenswürdigkeiten San Diegos. Das viktorianische Bauwerk aus dem Jahr 1888 ist das älteste und größte aus Holz errichtete Gebäude Kaliforniens und eine wahre Augenweide. Die öffentlichen Bereiche des denkmalgeschützten Ensembles darf man erkunden, auch ohne Hotelgast zu sein.
Wer es aktiv mag, findet am weiter nördlich gelegenen Pacific Beach oftmals ideale Bedingungen zum Surfen. Dieser und die anderen Strände Südkaliforniens sind für ihre Freizeitmöglichkeiten und die landschaftliche Schönheit weltberühmt. Eine ereignisreiche Zeit lässt sich mit einem der herrlichen Sonnenuntergänge an der Pazifikküste würdig krönen.
Zumindest fast – denn vollkommen wird der Tag, wenn man nach Einbruch der Dunkelheit in die reichlich vorhandene Kulturszene eintaucht. Das kann man – wie gesagt – im Gaslamp Quarter tun oder bei Theater, Oper oder Konzert. Vormerken, vielleicht für den nächsten Tag, sollte man sich die Mission Basilica San Diego de Alcalá. Gegründet im Jahr 1769, ist sie die älteste bestehende Mission Kaliforniens. Die heutige Kirche, das Herzstück der Mission, stammt aus dem frühen 19. Jahrhundert.
Noch weiter zurück in der Geschichte reist man im Cabrillo National Monument vor den Toren der Stadt. An der südlichen Spitze der Halbinsel Point Loma gelegen, markiert es den Ort, an dem mit Juan Rodríguez Cabrillo am 28. September 1542 der erste Europäer an der Westküste der heutigen USA anlandete. Das ultimative Kontrastprogramm zum Stadt- und Strandleben verspricht zwei Autostunden landeinwärts der im Osten des San Diego County gelegene Anza-Borrego Desert State Park, der sich über eine dramatische Wüstenlandschaft erstreckt.