Rockford ist die größte Stadt in Illinois außerhalb des Großraums Chicago. Bekannt für ihren ethnischen Reichtum, vielfältige Architektur und prachtvolle Parks und Gärten, ist die bedeutende Metropole im Norden des Staates ein interessantes Reiseziel. Jeweils nur gute 70 Meilen von Chicago und Wisconsins Hauptstadt Madison entfernt, bietet sich die Stadt für einen Ausflug oder als Stopp unterwegs an.
Das vielleicht größte Juwel der Kreisstadt des Winnebago County findet sich in ihrem Nordosten mit den Anderson Japanese Gardens. Die japanisch inspirierte Gartenanlage ist ein Ort der Entspannung und Erfrischung für Körper und Seele. Auf fünf Hektar laden die Gärten mit Teichen, Bachläufen mit Wasserfällen, einer Fülle von Pflanzen und einem traditionellen Teehaus zum Verweilen ein. Nicht weit davon lockt das Nicholas Conservatory mit den zugehörigen Gartenanlagen. Am anderen Ende der Stadt kommen Gartenfreunde im Klehm Arboretum & Botanic Garden abermals auf ihre Kosten.
Ziehen die Gärten der Stadt Naturliebhaber in ihren Bann, verheißt die Innenstadt mit dem Museum Park ein attraktives Ziel für Museumsgänger. Am Ufer des Rock River sind auf einem großzügigen Campus das Rockford Art Museum, das Burpee Museum für Naturgeschichte und das Discovery Center angesiedelt. Während das Kunstmuseum mit mehr als 2.000 zeitgenössischen und modernen amerikanischen Werken das bedeutendste Kunstmuseum Illinois‘ außerhalb von Chicago ist, beherbergt das Burpee imposante Saurierfossilien. Der ganze Stolz des Hauses ist eines der besterhaltenen und vollständigsten Skelette eines Tyrannosaurus Rex der Welt.
In der Innenstadt ist das Coronado Performing Arts Center eine der ersten Adressen bezüglich historischer Architektur und Unterhaltung. Das 1927 eröffnete Theater lässt noch heute den Glanz aus der Hochzeit der Theaterhäuser der Goldenen Zwanziger spüren, natürlich mit den Annehmlichkeiten der modernen Zeit. Das macht Laune, eine der zahlreichen Vorstellungen zu besuchen, die einen Hauch von Chicago oder New York City nach Rockford bringen. Mit dem Rockford Symphony Orchestra spielt hier zudem das drittgrößte Sinfonieorchester in ganz Illinois auf.
Zu den architektonischen Highlights in Rockford gehört zweifellos die Tinker Swiss Cottage. Ihr Erbauer Robert Tinker war von seiner Reise durch Europa im Jahr 1862 so inspiriert, dass er nach seiner Rückkehr dieses Anwesen im Stil eines Schweizer Hauses erbaute. Es ist heute als Hausmuseum zu besichtigen. Etwas jüngeren Datums ist das Erlander Home, das der schwedischstämmige Unternehmer John Erlander 1872 erbauen ließ. Es ist der kulturelle Mittelpunkt der schwedischen Community der Stadt, die heute in Form der Swedish Historical Society hier sogar ihren Sitz hat und Führungen durch das historische Anwesen anbietet.
Aus der gleichen Zeit stammt das bemerkenswerte Lake-Peterson House. Im Jahr 1873 erbaut, ist es nicht nur charakteristisch für die viktorianische Architektur in Rockford, sondern gilt als eines der schönsten Beispiele der Neugotik in ganz Illinois. Ein sehenswertes Stück moderner Bauweise ist das 1951 entstandene, etwas außerhalb gelegene Laurent House, das der berühmte Architekt Frank Lloyd Wright entwarf. Das Gebäude, das heute ebenfalls als Museum genutzt wird, ist Wrights einziges Werk, das behindertengerecht geplant wurde.
Vom Laurent House ist es schließlich nicht sehr weit bis zum Midway Village Museum mit dem Nachbau eines Dorfes aus der viktorianischen Zeit. Ebenfalls in der Nähe ist der Campus des Rock Valley College mit dem renommierten Starlight and Studio Theatre.