Das beschauliche Natchez ist ein Geheimtipp unter den Kleinstädten der Vereinigten Staaten. Am Ufer des Mississippi gelegen, war der Ort einst kultureller und wirtschaftlicher Mittelpunkt des gleichnamigen Bundesstaates. Von dem einstigen Ruhm zeugen noch heute die vornehmen Herrenhäuser, für die Natchez berühmt ist. Die älteste Stadt Mississippis hat darüber hinaus noch so einige Reize, die sie zu einem lohnenswerten Ziel machen.
Die mondänen Villen, vielfach umgeben von verschwenderisch angelegten Parks, sind die Hauptattraktion der Stadt und verleihen ihr einen einzigartigen Charakter. Sie zeugen von dem ausschweifenden Lebensstil der hier residierenden Kaufleute, die mit dem Baumwollhandel zu Reichtum gelangt waren. Bei einer Führung wandelt man durch diese Epoche.
Dank des ausgezeichneten Erhaltungszustandes der Herrenhäuser ist eine Tour wahrhaftig eine authentische Zeitreise. Manches Anwesen wie etwa das Monmouth Historic Inn steht heute Gästen als Herberge zur Verfügung. Mit einer Übernachtung lässt sich der Ausflug in die Historie krönen. Mehrere Bauwerke sind sogar als Denkmal von bundesweiter Bedeutung (National Historic Landmark) geschützt. Darunter ist mit dem House on Ellicott Hill aus dem Jahr 1798 das älteste noch bestehende Gebäude der Stadt. Sogar mehr als tausend Häuser sind im Nationalen Register historischer Orte verzeichnet.
Als absolutes Muss dürfen bei einer Stadttour das Melrose Estate und das William Johnson House nicht fehlen. Während ersteres als eines der schönsten Beispiele für ein Wohnhaus im griechischen Neoklassizismus gilt, gründet sich die Bedeutung des William Johnson House darauf, dass es ein Schwarzer war, der dieses erbaute und darin lebte – eingedenk von Unterdrückung, Ausgrenzung und Sklaverei vor dem Sezessionskrieg eine absolute Rarität.
Die enorme historische Bedeutung dieser beiden Orte war dem National Park Service die Einrichtung eines Nationalparks wert. Der Natchez National Historical Park erinnert außerdem noch an den heute nicht mehr existierenden Sklavenmarkt Forks of the Road und das einstige Fort Rosalie. Von der 1716 von Franzosen errichteten Verteidigungsanlage, der Natchez seine Existenz verdankt, zeugt heute nur noch eine weitläufige Grünanlage. Keine 200 Meter entfernt schieben sich die Wassermassen des mächtigen Mississippi River vorbei, der hier mehr als einen Kilometer Breite misst.
Die Gegend zwischen Flussufer und Canal Street, heute geschützt als einer der historischen Bezirke der Stadt, ist die Keimzelle von Natchez. Sie verlockt mit historischen Stadtansichten, einem imposanten Panorama des Mississippi und schmackhafter Südstaaten-Küche. Dass der traditionelle Blues omnipräsent ist, versteht sich von selbst.
Hier beginnt bzw. endet übrigens auch der Old Natchez Trace, ein historischer Trail, der Natchez mit Nashville verband. Über Jahrhunderte von den Ureinwohnern und später Einwanderern bei der Erschließung neuer Lebensräume genutzt, erinnert heute der Natchez Trace Parkway an die geschichtsträchtige Route. Die mehr als 700 Kilometer lange Tourismusstraße folgt in etwa dem Verlauf des historischen Trails, der in Teilstücken bis heute existiert und unter Denkmalschutz steht.
Die Spuren der Altvorderen lassen sich auch im Grand Village of the Natchez im Südosten der Stadt nachverfolgen. Kern der Anlage sind drei prähistorische Erdhügel. Anhand eines Museums mit vielen vor Ort geborgenen archäologischen Funden und dem Nachbau einer traditionellen Behausung der Natchez erfährt man einiges über die Lebensweise der Ureinwohner der Region. Mehr über die Geschichte der Stadt, einst eine der wichtigsten Drehscheiben des Sklavenhandels, gibt es im Museum of African American History and Culture.
Zur Historie von Natchez gehört auch, dass die Stadt von 1797 die Hauptstadt des Mississippi Territory und ab 1817 des neugegründeten Staates war. Erst 1822 verlegte man den Regierungssitz in das eigens hierfür gegründete und zentral gelegene Jackson.
Die nach dem Stamm der Natchez benannte Kleinstadt ist überdies eine wichtige Station an der Great River Road, die dem Verlauf des Mississippi von der Quelle bis zur Mündung folgt. Natchez gilt neben der ebenfalls traditionsreichen Stadt Charleston in South Carolina als bester Ort, um unverfälschte Architektur in einer verschwenderischen Pracht und das reiche kulturelle Erbe des klassischen Südens zu bewundern.