Der Hells Canyon Scenic Byway ist eine der Traumstraßen der USA, die als All-American Roads Eigenschaften aufweisen, die sie einzigartig machen. Die Panoramastraße umrundet auf ihrem Weg durch dramatische Landschaft die Wallowa Mountains im Nordosten Oregons. Benannt ist die Route nach dem Hells Canyon, der tiefsten Schlucht Nordamerikas.
Der Scenic Byway ist insgesamt rund 200 Meilen (320 km) lang. Er beginnt und endet in den Orten La Grande und Baker City, die jeweils an der Interstate 84 liegen. Der nördliche Teil folgt dem Wallowa River bis fast zum Wallowa Lake, beschreibt einen weiten und kurvenreichen Bogen auf dem Wallowa Mountain Loop bis zum Rand des Hells Canyon und verläuft im Süden über State Route 86, über die zugleich die Ortschaft Oxbow an der Grenze zu Idaho in die Panoramaroute eingebunden ist.
Neben Oxbow sind die Kreisstädte La Grande, Baker City und Enterprise die bedeutendsten Orte entlang der Route. Abgesehen von einigen weiteren kleinen Ortschaften mit reichlich provinziellem Charme erwartet Reisende weitläufige Wildnis. Und zwar nicht nur im übertragenen Sinn. Mit der Eagle Cap Wilderness in der Nähe vom Wallowa Lakes erstreckt sich das größte Naturschutzgebiet Oregons über die malerische Bergwelt dieses Landstrichs. Trails führen zu kristallklaren Seen, deren Spiegelungen den landschaftlichen Reiz verdoppeln. Die Region ist wie geschaffen, um Wildtiere zu beobachten.
Die Eagle Cap Wilderness ist nur eines der Ausflugsziele im Einzugsbereich des Hells Canyon Scenic Byways, die einen Abstecher lohnen und eine Tour zu einem unvergesslichen Abenteuer machen. Ein Erlebnis ist die Fahrt mit der Wallowa Lake Tramway auf den Gipfel des Mount Howard. Ebenfalls lohnend ist ein Seitensprung von Joseph über Imnaha zum Hat Point. Der Aussichtspunkt verspricht eines der besten Panoramen des Hells Canyon, allerdings ist die Zufahrt ab Imnaha nicht befestigt.
Eine leichter zugängliche Alternative bietet der Hells Canyon Overlook, den man sich auf keinen Fall entgehen lassen sollte. Ein interessantes Ziel ist schließlich auch der Hells Canyon Dam, der den Snake River aufstaut. Der Weg dorthin folgt dem Flusslauf am Grund der Schlucht. Von hier erlebt man ihre beeindruckende Tiefe besonders intensiv. Eines der unverzichtbaren Ziele, die man auf der Panoramastraße erreicht, ist die entlegene, aber dennoch populäre Hells Canyon National Recreation Area mit praktisch unberührter Natur zu beiden Seiten des Snake River und zahllosen Möglichkeiten zum Ausspannen oder für aktive Erholung.
Bei einer Tour auf dem Hells Canyon Scenic Byway gibt es so viel zu entdecken, dass man mindestens zwei bis drei Tage einplanen sollte. Obwohl die Route durchgehend asphaltiert ist, kann der bergige Abschnitt des Wallowa Mountain Loop (Forest Road 39) im Winter gesperrt sein.