Die Ashley River Road bei Charleston gilt als älteste Straße in South Carolina, die noch heute in Benutzung ist. Aufgrund ihrer enormen Tragweite für die Entwicklung Charlestons und seines Umlandes mit bemerkenswerten Plantagen und anderen bedeutenden Orten ist die Strecke ein National Scenic Byway, der auch noch landschaftlich ausgesprochen reizvoll ist.
Alte Bäume säumen die historische Straße und bilden mit ihren ausladenden Ästen ein dichtes Dach über der Fahrbahn, die heute aus Asphalt besteht. Sie wurden anlässlich des Straßenbaus zwischen 1691 und 1721 gepflanzt, um Schatten zu spenden, und sind für sich genommen eine Attraktion. Wie durch einen Tunnel geht es auf der gerade einmal zwölf Meilen (20 km) langen Allee, dem dem Verlauf des Ashley River nordwestlich von Charleston folgt.
Zwölf traumhafte Meilen, für die man ausreichend Zeit einplanen sollte. Denn die Straße säumen einige der bedeutendsten Plantagen und historischen Orte der Region, so dass es sehr viel zu entdecken gibt. Einer der Höhepunkte an der Straße ist buchstäblich als Ouvertüre (aus Charleston kommend) die alte St Andrew’s Parish Church. Im Jahr 1706 erbaut, ist das Gotteshaus die älteste heute noch existierende Kirche südlich von Virginia und die einzige in ganz South Carolina mit dem Grundriss eines Kreuzes.
Ein kurzes Stück weiter westlich findet sich mit der Drayton Hall. Mittelpunkt einer einstigen Reisplantage, ist es das einzige Plantagenhaus, das sowohl den Revolutions- als auch den Bürgerkrieg ohne Schäden überstand. Um das Jahr 1750 im Stil des Palladianismus errichtet, ist das Bauwerk eine der wichtigsten Sehenswürdigkeiten an der Ashley River Road.
Nicht minder bedeutend ist die Magnolia Plantation and Gardens auf dem nordwestlich angrenzenden Anwesen. Hier lohnt sich ein Bummel durch die hübschen Gärten, die in den 1840-er Jahren angelegt wurden, während Ausstellungen die Geschichte der Plantage erläutern. Auf über 160 Hektar der einstigen Plantage erstreckt sich geschütztes Sumpfland, das ideal für die Beobachtung heimischer Wildtiere ist. Im Audubon Swamp and Garden direkt an der Ashley River Road trifft man sehr wahrscheinlich auf Alligatoren, auf jeden Fall aber auf die verschiedensten Vogelarten.
Mit einem Besuch der weitläufigen einstigen Reisplantage Middleton Place lässt sich die Tour auf der Ashely River Road schließlich um einen weiteren Höhepunkt ergänzen. Dass das ursprüngliche Haupthaus den Wirren des amerikanischen Sezessionskriegs zum Opfer fiel, tut weder der historischen Bedeutung des Anwesens noch seiner Schönheit Abbruch. Zum Ufer des Ashley River hin erstreckt sich ein prachtvoll gestalteter Park mit akkuraten Gartenanlagen. Das 1755 als Gästehaus erbaute South Flanker beherbergt heute ein Hausmuseum. Bei einem einstündigen geführten Ausritt entdeckt man die historische Plantage aus einem völlig anderen Blickwinkel.
Zwischenzeitlich aufgekommener Hunger lässt sich im Restaurant des Middleton Place stillen. Die saisonal wechselnden Gerichte basieren auf den Erzeugnissen, die frisch von der eigenen Farm des Anwesens stammen.