Illinois ist ein Bundesstaat im mittleren Westen der USA, einer Region, die gemeinhin als ländlich charakterisiert wird, um nicht zu sagen langweilig. Eine solche Beschreibung wird Illinois aber ganz und gar nicht gerecht. Schon allein deshalb, weil der Staat am Ostufer des legendären Mississippi River von seinem kulturellen und gesellschaftlichen Mittelpunkt Chicago geradezu überstrahlt wird.
Kein Wunder, ist Chicago doch eine der größten und bedeutendsten Metropolen der USA, die von Anbeginn Maßstäbe in Architektur, Handel, Kultur und Gastronomie setzte. In der Stadt und ihrem Umland sind zwei Drittel der Bevölkerung des gesamten Bundesstaates zu Hause. Mit unzähligen Attraktionen wie Museen, Theatern und Opernhäusern, Aussichtsplattformen, Parks und vielem mehr setzt sich Chicago eindrucksvoll in Szene. Die charakteristische Skyline der Stadt, die als Geburtsort der Wolkenkratzer gilt, rundet das Bild ebenso ab wie der Chicago River, den viele Brücken überspannen. Mit alldem lockt die Metropole am Michigansee Millionen Besucher aus aller Welt.
Für die meisten ist das facettenreiche Chicago dann aber auch das einzige, was sie von Illinois mitbekommen. Dabei bietet der Bundesstaat unendliche Möglichkeiten, in die Geschichte der USA einzutauchen. Einer der besten Wege hierfür führt unmittelbar über die legendäre Route 66, die in Chicago beginnt. Die wohl berühmteste Straße der USA ist selbst ein Stück Zeitgeschichte. Millionen fuhren auf ihr gen Westen in der Hoffnung auf ein besseres Leben. Zwar existiert sie heute nur noch in Fragmenten, doch ein Erlebnis ist es allemal, all die Teilstücke der berühmten Main Street of America ausfindig zu machen.
Bevor es losgeht, lohnt sich ein Spaziergang am Ufer des Michigansees. Hier laden Highlights wie der Navy Peer oder der Millennium Park in Chicago ein, während ein kurzes Stück weiter lauschige Strände fast vergessen machen, die quirlige Metropole im Rücken zu haben. Quasi vor den Toren der Stadt, am Südufer des Lake Michigan, lohnt sich auch der Indiana Dunes National Park für einen Abstecher. Dass der Park sich im angrenzenden Staat Indiana befindet, ist schließlich kein Grund, nicht vorbeizuschauen.
Doch zurück zur Route 66. Über sie gelangt man nach Springfield, der Hauptstadt des Inland Empire State, wie sich Illinois unter anderem auch nennt. Die Stadt verehrt ihren berühmtesten Einwohner, den späteren Präsidenten Abraham Lincoln, dessen Wohnhaus nebst Nachbarschaft unter Denkmalschutz steht und eine der Attraktionen der Region ist. Auch in Lincolns Präsidentenbibliothek und zu seiner letzte Ruhestätte pilgern Besucher aus aller Welt.
Aus der Blütezeit der Route 66 stammt auch das einzige noch bestehende Autokino der Stadt, das Route 66 Twin Drive-In. Entlang des historischen Highways finden sich unzählige weitere Diner-Restaurants, alte Tankstellen und andere bisweilen skurrile Relikte.
Wie gemacht für eine unvergessliche Ausfahrt ist auch die zweite Panoramastraße in Illinois, die Great River Road. Die Route von nationaler Bedeutung folgt dem Verlauf des Mississippi River durch insgesamt zehn Bundesstaaten und verbindet unzählige landschaftliche Höhepunkte. Beeindruckend sind etwa die Klippen im Mississippi Palisades State Park oder der Abschnitt der Illinois State Route 100 mit dem mächtigen Strom auf der einen und weißen Steilwänden auf der anderen Seite der Straße.
Ganz in der Nähe und somit ein Muss für einen Abstecher ist der berühmte Gateway Arch in Saint Louis. Zwar bereits in Missouri gelegen, gilt es jedoch nur den Mississippi River zu überwinden, um zu dem berühmten Wahrzeichen zu gelangen, das das Tor zum Westen symbolisiert. Vom östlichen Ufer, das noch zu Illinois gehört, kann man schon mal einen perfekten Blick auf den glänzenden Metallbogen werfen.
Nur einen Steinwurf von St. Louis entfernt, verfügt das südliche Illinois mit der Cahokia Mounds State Historic Site sogar über eine Unesco-Welterbestätte. Der Park umfasst ungefähr 80 menschengemachte Hügel an der Stelle der präkolumbischen Stadt Cahokia. Der Eintritt hier ist wie in allen State Parks in Illinois kostenlos. Ein Argument, das vielleicht den letzten Ausschlag geben mag, dem einen oder anderen Park einen zusätzlichen Besuch abzustatten. Der Starved Rock State Park südwestlich von Chicago oder der Pere Marquette State Park unweit der Mündung des Illinois in den Missouri River versprechen außerordentliche Landschaftserlebnisse.
Ansonsten versteht das Hinterland Illinois‘ mit typisch amerikanischem Charme zu verzücken. Beschauliche Kleinstädte wie Alton, Galena oder Rockford, idyllische Weinberge und abgelegene Bauernhöfe laden ein, einen Gang zurückzuschalten und eine Pause einzulegen. Hinter fast jeder Ecke erwartet Besucher Sehenswertes, das es in keine Liste berühmter amerikanischer Attraktionen schafft, aber vielleicht gerade deswegen so einmalig ist.