Der New Bedford Whaling National Historical Park ist unzertrennlich mit der Geschichte der Hafenstadt New Bedford verwoben. Der Nationalpark, der sich über einen großen Teil der historischen Innenstadt erstreckt, erinnert an die Bedeutung des Walfangs, der New Bedford einst zu Ruhm und Wohlstand verhalf. Hieran führt bei einem Besuch in der Stadt im Südosten von Massachusetts kein Weg vorbei.
1996 gegründet, erstreckt sich das Areal des New Bedford Whaling National Historical Parks über 13 Straßenblocks in Downtown und reicht bis zum historischen Hafen. Er umfasst geschichtsträchtige Schauplätze, die vor allem mit der örtlichen Walfangindustrie des 19. und 20. Jahrhunderts in Verbindung stehen. Zu dieser Zeit war New Bedford weltweites Zentrum des Walfangs. Gemeinsam mit der Stadt und weiteren Partnern bietet der National Park Service, der das Schutzgebiet verwaltet, auf vielfältige Weise Zugang zu diesem Thema.
Einer der Anker innerhalb des New Bedford Whaling National Historical Parks ist das New Bedford Whaling Museum. Umgeben von kopfsteingepflasterten Gassen, beleuchtet das 1903 gegründete Museum detailreich und erschöpfend die Entwicklung des Walfangs und seine kulturelle und wirtschaftliche Bedeutung für New Bedford und die Umgebung. Eines der spektakulärsten Stücke ist ein Modell des Walfangschiffs Lagoda im Maßstab 1:2. Es stammt aus dem Jahr 1916 und ist das größte Schiffsmodell seiner Art weltweit. Eine Kunstausstellung zeigt Werke bedeutender amerikanischer Künstler aus der Region. Darunter sind etwa Gemälde des deutschen Einwanderers Albert Bierstadt.
Schräg gegenüber vom Walfangmuseum beherbergt das unscheinbare, aber altehrwürdige Third District Courthouse das Besucherzentrum des Parks. Es ist naturgemäß der beste Ort, um sich über den Nationalpark und seine Highlights zu informieren. Dazu gehören zweifellos das alte Zollgebäude (Customs House), das Mariners‘ Home und die Seamen’s Chapel,die jeweils nur wenige Schritte entfernt liegen. Um nichts zu verpassen, nimmt man am besten an einer der geführten Touren teil, die von Mai bis Oktober angeboten werden.
Auf dem Weg zum Hafen kommt man am Buzzards Bay Center vorbei, einem weiteren bedeutenden Eckpfeiler des Eingerichtet ist es im Coggeshall Counting House aus dem Jahr 1832, das ebenfalls eine Rolle in der Walfangindustrie spielte. Im Erdgeschoss wurden Kerzen hergestellt, während die Obergeschosse als Lager für Segel und Takelage dienten. Trotz seines Umbaus nach umweltfreundlichen Standards verströmt das Bauwerk noch immer seinen historischen Charme. Besucher erfahren allerlei Wissenswertes über die Buzzards Bay, ihre Ökologie und Bemühungen zum Schutz des Gewässers.
Im Hafen von New Bedford wartet auf Entdecker nicht nur Gelegenheit, Meeresfrüchte und Fisch zu probieren, sondern mit dem Schoner Ernestina-Morrissey eine historische Kostbarkeit. Das Schiff wurde 1894 gebaut und ist das letzte seiner Art. Es war viele Jahre beim Fischfang in den Gewässern vor Neufundlands Küste im Einsatz und diente später für Expeditionen und als Paketschiff. Das Museums- und Schulschiff ist nicht nur eines der Juwelen des New Bedford Whaling National Historical Parks, sondern auch das offizielle Staatsschiff von Massachusetts.
Ebenfalls zum New Bedford Whaling National Historical Park gehört das in einiger Entfernung befindliche William Rotch, Jr. House aus dem Jahr 1834, das heute das Rotch-Jones-Duff House and Garden Museum beherbergt. Die drei Familien, die das mondäne Anwesen mit seinen opulenten Gartenanlagen in der County Street bewohnten, hatten vielfältige Verbindungen zum örtlichen Walfang. Auch die unter Denkmalschutz stehende Umgebung ist geprägt von Villen, an denen sich der Wohlstand ablesen lässt, den der Walfang New Bedford einst einbrachte.
Jenseits seines Schwerpunktthemas widmet sich der New Bedford Whaling National Historical Park weiteren Facetten, die die Geschichte der Küstenstadt mit prägten. Dazu gehören neben der Seefahrt im Allgemeinen oder der Architektur Aspekte der Einwanderung und nicht zuletzt die Underground Railroad, ein geheimes Netzwerk, das Sklaven den Weg in die Freiheit bahnte. In diesem Zusammenhang verdient vor allem das Nathan and Polly Johnson House Erwähnung. Es gehört zu einem Gebäudekomplex an der Ecke Seventh Street und Spring Street, der Arbeits- und Wirkstätte des schwarzen Unternehmerpaares Nathan und Polly Johnson war. Sie zählten zu New Bedfords bedeutendsten Bürgerrechtsaktivisten.