Im Schnittpunkt der drei Bundesstaaten Virginia, West Virginia und Maryland am Zusammenfluss von Shenandoah und Potomac River gelegen, ist Harpers Ferry ein derart bedeutender Ort in der Geschichte der USA, dass man ihn als Harpers Ferry National Historical Park mit einer besonderen Würdigung versah. Nur eineinhalb Autostunden von der Hauptstadt Washington entfernt, erfreut sich der in eine herrliche Landschaft eingebettete Park großer Beliebtheit nicht nur bei Geschichtsinteressierten.
Jene kommen hier unbestritten allerdings ganz besonders auf ihre Kosten. Benannt nach seinem Begründer Robert Harper, der hier Mitte des 18. Jahrhunderts eine Fähre über den Potomac River betrieb, gilt Harpers Ferry als Geburtsort moderner Industriestandards. Die an diesem strategisch günstigen Ort im Auftrag des seinerzeitigen US-Präsidenten George Washington erbaute Waffenfabrik stellte Musketen und Pistolen in Serie und aus genormten Teilen her und war somit Vorläufer heutiger Fließbandfertigung. Ein weiterer mit dem Namen Harpers Ferry verknüpfter Meilenstein ist die B&O Railroad, die durch den Ort verlief und die erste kommerziell erfolgreiche Eisenbahn der USA war.
Ungleich bedeutsamer ist wohl aber die Tatsache, dass ein gescheiterter Überfall von Gegnern der Sklaverei auf die Waffenfabrik von Harpers Ferry als eines der Ereignisse gilt, an denen sich der amerikanische Bürgerkrieg letztlich entzündete. Zu Ehren von John Brown, dem Anführer der Aktion, stellte man Harpers Ferry im Jahr 1944 als National Monument unter Schutz. Seit 1963 ist der Ort als National Historical Park mit einem Nationalpark vergleichbar.
Dreh- und Angelpunkt ist die als Lower Town bekannte Unterstadt mit ihren historischen Straßenzügen. Das älteste erhaltene Bauwerk ist das Haus des Fährmanns Robert Harper. Das Städtchen ist noch heute bewohnt und wirkt somit wie ein lebendiges Museum. Die vielen Besucher, die durch die historischen Gassen wandeln, kommen mit Pendelbussen vom Besucherzentrum an. Alternativ kann man vom Visitor Center, wo sich der Parkplatz für die Gäste befindet, zur Lower Town hinabwandern.
Jenseits seiner enormen historischen Bedeutung ist der Park ein regelrechtes Naturparadies. Es hat seinen Grund, dass Präsident Thomas Jefferson das Durchbruchstal des Potomac Rivers durch die Blue Ridge Mountains dereinst als eine der imposantesten Landschaften der Vereinigten Staaten beschrieb. Zwar ist der National Historical Park insgesamt nur 15 Quadratkilometer groß, wird aber von 20 Meilen (32 km) Wanderwegen durchzogen. Der wohl bekannteste ist der Appalachian Trail, der das Areal quert.