Der Arlington National Cemetery ist der wohl berühmteste Nationalfriedhof der Vereinigten Staaten. In Arlington in Virginia gelegen und nur durch den Potomac River von Washington getrennt, ist der Friedhof eine der bedeutendsten Sehenswürdigkeiten der Region und wesentlicher Bestandteil bei einem Besuchsprogramm der Hauptstadt der USA.
Im Jahr 1864 eröffnet, steht der Friedhof als Arlington National Cemetery Historic District vollständig unter Denkmalschutz. Besucher können sich im Welcome Center am Haupteingang informieren und orientieren, bevor sie zu einer Entdeckungstour durch die weitläufige Parkanlage aufbrechen. Insgesamt umfasst der Friedhof eine Fläche von 259 Hektar. Von den mehr als 400.000 Grabstellen sind einige regelrechte Pilgerstätten. Darunter sind etwa jene von William Howard Taft, des ersten US-Präsidenten, der seine letzte Ruhe in Arlington fand, oder von Gus Grissom und Roger B. Chaffee, die bei der gescheiterten Apollo-1-Mission am 27. Januar 1967 ums Leben kamen.
Das wohl größte Interesse der Besucher weckt die letzte Ruhestätte von John F. Kennedy und seiner Ehefrau Jaqueline. Das schlichte Grab ziert eine ewige Flamme. In Sichtweite thront auf einem prominenten Hügel das historische Arlington House. Im Jahr 1818 fertiggestellt, ist das Bauwerk mit seinen imposanten Säulen ein exzellentes Beispiel neoklassizistischer Architektur. Von der Terrasse vor dem Arlington House bietet sich zudem eine schöne Panoramasicht auf die Hauptstadt der USA.
Weitere Sehenswürdigkeiten sind das Military Women’s Memorial, das Civil War Unknowns Memorial oder das Denkmal des unbekannten Soldaten (Tomb of the Unknown Soldier). Imposant ist das 1920 erbaute Memorial Amphitheater mit Platz für rund 5.000 Personen. Jedes Jahr ist es zu Ostern, am Memorial Day und am Veterans Day Schauplatz großer Gedenkveranstaltungen. Insgesamt gibt es mehrere Dutzend Gedenkorte und Mahnmale zur Erinnerung an Personen, Ereignisse, Kriege und einzelne Kämpfe. Am besten orientiert man sich anhand einer Karte, die im Welcome Center erhältlich ist.
Eine interessante Alternative oder lohnende Ergänzung zu einem Spaziergang durch den Arlington National Cemetery ist eine geführte Bustour. Die Rundfahrten finden täglich mehrmals pro Stunde statt und sind eine bequeme Gelegenheit, zu den wichtigsten Highlights zu gelangen.
Der Nationalfriedhof lässt sich gut zu Fuß in eine Entdeckungstour der National Mall einbinden, indem man vom Lincoln Memorial aus die Arlington Memorial Bridge überquert. Am einfachsten und schnellsten kommt man von Washington aus jedoch mit der U-Bahn zum Arlington National Cemetery. Die Station der Blue Line befindet sich unweit des Haupteingangs. Hier gibt es auch ein Parkhaus mit vielen Parkmöglichkeiten, die jedoch kostenpflichtig sind. Wer mit dem Auto anreist, sollte sich den George Washington Memorial Parkway nicht entgehen lassen, der am Arlington National Cemetery vorbeiführt.