Den höchsten Sanddünen Nordamerikas ist der Great Sand Dunes National Park gewidmet. Eingerahmt von den bis zu 4.000 Meter hohen Bergen der Sangre de Cristo Range, ist das riesige Dünenfeld eine dieser herrlichen Naturlandschaften, für die die USA so berühmt sind. Zu finden ist dieser einmalige Ort in der südlichen Mitte von Colorado.
Die meisten Besucher des Parks kommen natürlich wegen der Dünen. Unweit des Besucherzentrums gilt es nur den Medano Creek zu durchqueren, und schon ist man mitten in der Miniatur-Sahara – wobei die Dimensionen so klein auch wieder nicht sind. Das Hauptdünenfeld erstreckt sich immerhin über eine Fläche von knapp 80 Quadratkilometern. Wie auf einem riesigen Abenteuerspielplatz findet sich hier jede Menge Gelegenheit, im Sand herumzutollen und die Abhänge hinabzurodeln.
In der Sandwüste mit ihren unzähligen kunstvoll vom Wind geschaffenen Graten verbergen sich mit High Dune, Star Dune und Hidden Dune die drei höchsten Dünen des Kontinents. Die Rangliste führt mit knapp 230 Metern die Star Dune an, gefolgt von der Hidden Dune mit 225 Metern und der High Dune mit 213 Metern Höhe. Letztere ist von dem Trio jedoch die meistbesuchte Düne. Am dichtesten zum Parkplatz des Visitor Centers gelegen, beträgt die Wanderstrecke auf die High Dune und zurück aber immer noch stattliche vier Kilometer. Wegen des tiefen und im Sommer sehr heißen Wüstensandes ist die Tour zwar ein Erlebnis, aber eine anstrengende Herausforderung. Noch ambitionierter ist ein Ausflug zur Star Dune oder der Hidden Dune.
All das ist jedoch nichts im Vergleich zu einer Wanderung auf den Mount Herard. Von dem Gipfel in mehr als 4.000 Metern Höhe genießt man eine beispiellose Aussicht über das riesige Dünenfeld und kann sein Ausmaß erst richtig ermessen. Der Aufstieg ist allerdings sehr anstrengend, und bereits die Anfahrt auf der Medano Pass Road zum Trailhead birgt einige Herausforderungen. Wem das dann doch zu gewagt ist, findet auf weiteren Trails inmitten der Bergwelt der Sangre de Cristo Mountains im Osten und Norden der Sanddünen traumhafte Natur. Die alpine Landschaft mit Wald, Seen und Bächen verspricht einen erfrischenden Kontrast zu den von der Sonne enorm aufgeheizten Sanddünen.