Im Herzen des Großraums New York gelegen, verspricht die Gateway National Recreation Area den absoluten Kontrast zum geschäftigen Treiben in New York City und seiner angrenzenden Städte. Es erstreckt sich beidseits der Hafeneinfahrt zu der Megametropole und liegt auf dem Gebiet von drei Boroughs (Brooklyn, Queens und Staten Island) sowie im nördlichen New Jersey. Das Erholungsgebiet erfreut sich enormer Beliebtheit. Es ist einer der meistbesuchten Parks im Nationalparksystem der USA.
Treffender könnte der Name des Parks nicht gewählt sein – Gateway bedeutet soviel wie Tor, und ein solches ist die Gateway National Recreation Area in doppelter Hinsicht. Es markiert einerseits das Tor vom Atlantik zum Hafen New York Citys und erweist sich auf der anderen Seite für die Stadtbevölkerung als Zugang vom stressigen Alltag in eine wohlverdiente Auszeit.
Dabei bietet die Gateway National Recreation Area ihren Gästen eine Vielzahl an Optionen, sich zu entspannen oder aktiv zu betätigen. Von einem Sonnenbad am Strand über Bootsausflüge, Angeln oder Spaziergänge bis hin zu Radtouren ist in dem mehr als 100 Quadratkilometer großen Park alles möglich und noch viel mehr. Selbst auf Naturerlebnisse darf man sich vor den Toren einer der am dichtesten besiedelten Gegenden der Welt freuen. Damit ist das Erholungsgebiet auch touristisch sehr interessant.
Ein ausgesprochenes Naturparadies ist die Jamaica Bay Unit, die die gleichnamige Bucht in Brooklyn und Queens umfasst. Mit flachen Gewässern und Inseln ist die Gegend einer der besten Orte, um Vögel zu beobachten. Auch Diamantschildkröten und Atlantische Pfeilschwanzkrebse sind hier heimisch. Die Rockaway Peninsula ist ein Brutgebiet des extrem seltenen Flötenregenpfeifers, und die Strände der Halbinsel verbreiten jedenfalls im Sommer durchaus karibisches Flair.
Noch besser lässt sich ein entspannter Tag am Meer auf der zu New Jersey gehörenden Nehrung Sandy Hook verbringen, feinstem Sandstrand wie dem Gunnison Beach oder dem schier endlosen South Beach sei Dank, die mancher sogar zu den schönsten Küstenabschnitten des Bundesstaates zählt. Wer sich für Geschichte interessiert, stößt auf Sandy Hook – wie an allen anderen Orten in der Gateway National Recreation Area – auf einige bedeutende historische Örtlichkeiten.
Eine davon und zugleich die wohl schönste ist das Sandy Hook Light, der älteste in Betrieb befindliche Leuchtturm der USA. Er stammt aus dem Jahr 1764 und weist seitdem unzähligen Schiffen den Weg in den New Yorker Hafen. Von der Spitze des insgesamt 31 Meter hohen Turm bietet sich ein perfekter Rundumblick. Das umliegende Fort Hancock ist historisch ebenfalls bedeutsam. 1859 errichtet, diente es dem Schutz der Hafenanlagen vor Angriffen.
Gleiches gilt für das Fort Wadsworth auf Staten Island. Die historischen Befestigungsanlagen zu Füßen der mächtigen Verrazzano Narrows Bridge galten bis zu ihrer Schließung im Jahr 1994 als der älteste durchgehend genutzte Militärkomplex der USA. Wer sich für die Militärhistorie der USA allgemein und der Ostküste im Besonderen interessiert, kommt bei einer Führung durch die Gemäuer voll auf seine Kosten. Auch nicht zu verachten ist wiederum der Ausblick auf Teile von Brooklyn und Manhattan.
Jüngeren Datums ist das in der Geschichte New York Citys ebenfalls bedeutende Floyd Bennett Field auf Barren Island, das wiederum zur Jamaica Bay Unit gehört. Es diente als erster Flughafen der Stadt. Hier ist heute das Ryan Visitor Center angesiedelt, während auf der Insel viele Freizeitaktivitäten möglich sind. Dazu zählt übrigens Campen – auf Barren Island befindet sich der einzige öffentliche Campingplatz innerhalb der Stadtgrenzen New York Citys.