Tief unter der Chihuahua-Wüste verbirgt sich im Südosten New Mexicos mit den Carlsbad Caverns ein Höhlensystem, das so einzigartig ist, dass man ihm einen Nationalpark widmete. den Carlsbad Caverns National Park widmete. Von den 119 bekannten Höhen sind zwar nur drei für Besucher erschlossen. Doch diese versprechen eine solch verschwenderische Pracht an allen erdenklichen Formationen, dass sich eine Erkundung trotz der langen Anreise lohnt.
Die größte Höhle ist denn auch die Hauptattraktion des Parks. Mit dem rund 3,3 Hektar riesigen Big Room beherbergt sie die größte bekannte Höhlenkammer Nordamerikas. Ein gut begehbarer Rundweg erschließt diesen enormen Hohlraum, der eine solche Fülle prachtvoll geformter Stalaktiten, steinerner Vorhänge, Stalagmiten und anderer Formationen aufweist, dass man gar nicht weiß, wohin man den Blick zuerst wenden soll. Die Pracht verleitete den Schauspieler und Komiker Will Rogers dazu, die Höhle mit dem Grand Canyon zu vergleich, nur eben mit einem Dach darüber. Wie recht er damit hat!
Vom Besucherzentrum gelangt man mit einem Aufzug in diese Märchenwelt. Ein größeres Erlebnis verheißt aber eine Wanderung vom Natureingang aus in die Tiefe. Der Trail überwindet dabei einen Höhenunterschied von rund 230 Metern. Vorbei an Formationen wie Whale’s Mouth oder Iceberg Rock folgt man auf dieser Route den frühen Entdeckern der Höhle. Auf einer von einem Ranger geführten Tour lassen sich auch Bereiche der Höhle erkunden, die Besuchern, welche auf eigene Faust unterwegs sind, verborgen bleiben.
Von Mai bis Oktober lässt sich der abendliche Ausflug unzähliger Fledermäuse bestaunen. Um diesem Naturschauspiel beizuwohnen, wurde am Natureingang eigens ein Amphitheater errichtet. Hier finden sich interessierte Besucher an Sommerabenden zum Bat Flight Program ein, einer kostenlosen Informationsveranstaltung, die der Ausflug der fliegenden Säuger krönt.
Angesichts der enormen Pracht der Höhle und des unvergesslichen Ausflugs der Fledermäuse gerät die Wüstenlandschaft des Nationalparks fast ins Hintertreffen. Die rund 190 Quadratkilometer sind jedoch reich an Canyons und Lebensräumen einer überraschend vielfältigen Pflanzen- und Tierwelt. So findet man in den abgelegenen Rattlesnake Springs einen der größten Reichtümer New Mexicos an Vogelarten. Auf dem unbefestigten Walnut Canyon Desert Drive, einer 15 Kilometer langen Rundstrecke, lässt sich die Wüstenlandschaft bequem vom Auto aus durchqueren, während 80 Kilometer an Trails zum Wandern einladen.