Das Petroglyph National Monument bewahrt nichts weniger als eine der umfassendsten Ansammlungen prähistorischer Felsritzungen. Um die 24.000 dieser Jahrhunderte alten Kunstwerke sollen es insgesamt sein, die mächtige schwarze Basaltblöcke vor den Toren von Albuquerque zieren. Beim Besuch der größten Metropole New Mexikos gehört ein Ausflug in die geheimnisvolle Welt der Petroglyphen zum Pflichtprogramm.
Das 30,5 Quadratkilometer große Monument reicht bis direkt an die Stadtgrenze heran. Von seinen vier touristisch erschlossenen Bereichen – Boca Negra Canyon, Rinconada Canyon, Piedras Marcadas Canyon sowie Volcanoes – sind die drei erstgenannten innerhalb weniger Minuten erreicht. Hier befinden sich auch die zahllosen Petroglyphen, denen das Monument seinen Namen verdankt. Die weiter westlich gelegene Gegend der Volcanoes umfasst – wie der Name schon verrät – mehrere erloschene Vulkane.
Direkt am oder unweit vom Unser Boulevard im Westen von Albuquerque liegen das Besucherzentrum, der Boca Negra Canyon, der Rinconada Canyon und der Piedras Marcadas Canyon. Letzterer wird förmlich von einem Wohngebiet der Stadt eingerahmt. Von der Nähe zur Zivilisation sollte man sich nicht täuschen lassen. Die Gegend ist sehr trocken und im Sommer heiß, und die Trails haben es durchaus in sich. Vor allem gilt dies für den Rinconada Canyon Trail, auf dem man sich unmerklich von der Zivilisation entfernt und auf einmal mitten in karger Wüste wiederfindet, umgeben von riesigen Felsblöcken.
Diesem schwarzen Gestein gilt das eigentliche Interesse, denn auf ihnen sind die Protagonisten des Nationalmonuments eingraviert. Fällt es anfangs vielen noch schwer, die prähistorischen Kunstwerke auszumachen, schärft sich schon bald der Blick und lässt die bis zu 700 Jahre alten Bilder buchstäblich ins Auge fallen. Sie stellen überwiegend Symbole, Tiere und menschliche Figuren dar, mitunter sogar in komplexen Zusammenhängen. Beim Betrachten wird jeder Besucher zum Hobbyarchäologen in dem Bemühen, die Abbildungen zu deuten. Für die Nachfahren der Schöpfer dieser Kunstwerke, die noch heute in der Region leben, sind die Werke von enormem spirituellen Wert.
Das im Jahr 1990 eingerichtete Petroglyph National Monument umfasst zudem fünf Vulkane, die vom weiter westlich verlaufenden Atrisco Vista Boulevard aus angesteuert werden können. Auf dem Volcanoes Trail erkundet man die karge wie bizarre Wüstenlandschaft unter New Mexicos weitem Himmel. Der 3,5 Meilen (5,6 km) lange Rundweg führt vom Parkplatz nach Südosten zum JA Volcano, von dort in nördlicher Richtung vorbei am Black Volcano und umrundet schließlich den Vulcan Volcano, bevor es wieder zurück zum Ausgangspunkt geht. Unterwegs genießt man Panoramen von Albuquerque und dem Tal des Rio Grande mit den Sandia Mountains im Hintergrund.