Was wörtlich soviel bedeutet wie schlechtes Land, ist in Wahrheit eines der landschaftlichen Juwelen in der westlichen Mitte von New Mexico. Das El Malpais National Monument bewahrt eine vulkanisch geprägte Gegend voller Lavafelder und Vulkankegel. Ganz und gar einzigartig in den USA sind die fast vollständig erhaltenen unterirdischen Lavaflüsse, die außerdem mit bis zu 30 Meilen Länge zu den längsten und größten Lavaflüssen Nordamerikas gehören.
Ein Highlight sind die gut erhaltenen Lavaröhren, von denen sich 400 Stück in den Weiten des mehr als 460 Quadratkilometer großen Schutzgebietes verbergen. Sie entstanden, als sich glühendes Gestein seinen Weg durch die Landschaft bahnte und von oben her erstarrte, während der darunterliegende flüssige Strom abfloss.
Boten die bizarr geformten Hohlräume einst den Ureinwohnern einen Unterschlupf, sind heute Fledermäuse heimisch. Zu ihrem Schutz sind die fünf innerhalb des El Malpais National Monuments zugänglichen Höhlen – Junction Cave und Xenolith Cave in der El Calderon Area sowie Big Skylight Cave, Giant Ice Cave und Four Windows Cave in der Big Tubes Area – für Besucher daher von November bis einschließlich April gesperrt.
Über die Öffnung informiert man sich am besten im Besucherzentrum des Nationalmonuments in der Kleinstadt Grants, zumal dort für die Erkundung der Höhlen eingecheckt werden muss. Die Zahl der Besucher ist zum Schutz der einzigartigen Ressourcen stark beschränkt. So dürfen am Tag maximal zehn Personen jede Höhle betreten. Außerdem sollte man beachten, dass die Big Tubes Area nur mit Allradfahrzeugen erreichbar ist. Für einen schnellen Überblick empfehlen sich die Lavahöhle Ice Cave und der Bandera Volcano. Die privat betriebenen Attraktionen befinden sich am Highway 53 und sind leichte Ziele, jedoch kostenpflichtig.
Wer mehr Zeit mitbringt, sollte die Sandstone Bluffs mit einer tollen Aussicht über das von Lavafeldern bedeckte Land und den Steinbogen La Ventana nicht verpassen. Mit einer Spannweite von 40 Metern ist La Ventana nichts weniger als der zweitgrößte Naturbogen in ganz New Mexico. Auf verschiedenen Wanderwegen lässt sich das bizarre Land durchstreifen. Zu den populärsten Routen gehört neben dem El Calderon Trail der Zuni-Acoma Trail. Letzterer folgt einem historischen Weg zwischen den Pueblos Zuni und Acoma. Mit Ausnahme der Sandstone Bluffs, die nur tagsüber zugänglich sind, stehen alle anderen Trails den Besuchern rund um die Uhr offen.
Die Bezeichnung El Malpais verdankt die Gegend den spanischstämmigen Eroberern, die mit all der Lava nichts anzufangen wussten und das Land daher für wertlos hielten. Dabei ist die Region alles andere als schlechtes Land. Die Lava ist nämlich in der Lage, enorme Mengen an Wasser zu speichern. Das beschert der Gegend einen überraschend großen Pflanzenreichtum.
Am besten erkundet man das El Malpais National Monument zusammen mit dem El Morro National Monument. Beide sind nur wenige Meilen voneinander entfernt.