Eingebettet in die facettenreiche Landschaft im Norden New Mexicos, verbindet das Bandelier National Monument Natur mit einer reichen Kulturgeschichte, die 12.000 Jahre zurückreicht. Es ist eine Kombination, die diesen Ort zu einem absoluten Muss macht, wenn man sich nur entfernt für das Leben der Altvorderen interessiert.
Mittelpunkt des 130 Quadratkilometer großen Schutzgebietes ist der Frijoles Canyon. Er wird flankiert von weichem Tuffstein mit unzähligen Hohlräumen. Es gibt kaum einen Ort, an dem der Vergleich mit dem berühmten Schweizer Käse zutreffender sein könnte. Viele dieser Löcher hat die Pueblo-Kultur in aufwendiger Handarbeit vergrößert und in Wohnhöhlen verwandelt. Sie sind die Höhepunkte des Pueblo Loop Trails, einem Wanderweg, der sich an die Felswände des Canoyns schmiegt, nachdem er eine rekonstruierte Kiva und andere archäologische Zeitzeugnisse passiert hat. In einige Felsenbehausungen, die mittels einfacher Leitern erreichbar sind, lässt sich ein Blick werfen.
Auf Treppen und Leitern gelangt man auch zum Alcove House. Es ist eines der archäologischen Juwelen im Bandelier National Monument. Am Ende des Alcove House Trail gelegen, der vom Pueblo Loop abzweigt, befindet es sich in stattlichen 43 Metern Höhe. Wer den Aufstieg wagt, sollte daher schwindelfrei sein.
Der Falls Trail ist eine weitere beliebte Route im Frijoles Canyon. Statt zu prähistorischen Behausungen führt dieser Wanderweg zu einem malerischen Wasserfall. Weitere Trails wie der Alamo Trail oder der Capulin Trail verlaufen in das unberührte Hinterland, das als Wilderness Area besonders streng geschützt ist. Diese Wildnisgebiete machen fast drei Viertel der Fläche des Bandelier National Monuments aus. Begegnungen mit einer reichhaltigen Flora und Fauna sind somit garantiert, auf andere Wanderer trifft man in den entlegenen Gebieten eher selten.
Davon, dass Bandelier überhaupt aufgrund seiner versteckten Lage nicht allzu viele Besucher verzeichnet, sollte man sich allerdings nicht täuschen lassen. Der Frijoles Canyon ist an Wochenenden stark frequentiert, und während der Hauptsaison sowieso. Deshalb ist der Zugang tagsüber während der Sommermonate stark reglementiert. Besuchern steht ein kostenloser Shuttlebus zur Verfügung, der sie vom Visitor Center in White Rock zum Frijoles Canyon und später wieder zurückbringt.
Von der New Mexico State Route 4, die fast durchgängig die nördliche Grenze des Bandelier National Monuments bildet, bietet sich dagegen jederzeit ein imposanter Blick über das Monument. Sein nordwestlicher Zipfel lädt dann auch noch zum Wandern ein. Am Highway 4 befinden sich mehrere Trailheads. Unter anderem beginnen hier der Apache Springs Trail, der Upper Frijoles Canyon Overlook Trail und der Cerro Grande Trail. Letzterer ist eine empfehlenswerte Option, um den besten Überblick über die Region zu erhalten. Führt er doch auf den Cerro Grande Peak, den höchsten und zugleich nördlichsten Punkt im Badelier National Monument.
Das Nationalmonument wurde nach Adolph Bandelier benannt. Der amerikanische Anthropologe gilt als führend bei der Erforschung der Lebensweise und Kultur der amerikanischen Ureinwohner. Berühmt gemacht haben ihn seine Verdienste bei der Erkundung der Gegend.