Die Kleinstadt Galena gehört zu den beliebtesten Städtereisezielen in Illinois. Der charmante Ort im Westen des Staates ist wie ein Fenster in die Vergangenheit. Der Stadtkern ist fast vollständig erhalten und hat sein Gesicht seit seiner Blüte Mitte des 19. Jahrhunderts kaum verändert. Unweit des Mississippi Rivers gelegen, bietet sich Galena nicht nur als Station bei einem Roadtrip auf der Great River Road an, sondern ist geradezu ein Muss.
Seine Existenz und bis heute sichtbaren Wohlstand zu verdanken hat Galena dem Bergbau, den es sogar im Namen trägt. Galena ist die lateinische Übersetzung von Bleiglanz. Was seit unvordenklicher Zeit bereits amerikanische Ureinwohner nutzten, um Farben für ihre Körperbemalung herzustellen, wurde ab der Stadtgründung im Jahr 1823 in industriellem Stil gefördert. Die Region rings um Galena war damals der Mittelpunkt der Bleigewinnung in den gesamten Vereinigten Staaten. Die Stadt beherbergte den wichtigsten Hafen am Mississippi zwischen Minneapolis und Saint Louis und war in den 1830-er Jahren sogar größer und bedeutsamer als Chicago.
Den mit dem Boom einhergehenden Wohlstand kann man noch heute an den Bauwerken der Innenstadt ablesen. So lohnt sich auf jeden Fall ein Bummel durch die Main Street, in der den ganzen Tag über reges Treiben herrscht. Historisch anmutende Trolleys kutschieren Touristen zu sehens- bzw. besuchenswerten Orten, von denen es in der Main Street reichlich gibt. Die Hauptstraße gehört mit ihren historischen Backsteinhäusern zu den besterhaltenen und authentischsten Straßenzügen in den USA.
Zu dem einladenden Ambiente tragen zweifellos die kleinen inhabergeführten Läden, Cafés, Weinhandlungen und Gasthäuser bei, die sich hinter den historischen Fassaden verbergen. Das mondäne De Soto House Hotel ist eine der besten Adressen, um an Ort und Stelle gleich auch die Nacht zu verbringen. 1855 eröffnet, ist es das älteste Hotel in ganz Illinois. Es hatte im Laufe der Zeit zahlreiche illustre Gäste, darunter den berühmten Schriftsteller Mark Twain oder den Präsidenten Theodore Roosevelt. Ulysses S. Grant nutzte das Hotel als Hauptquartier für seine Wahlkampagne, aus der er im Jahr 1869 als 18. Präsident der USA hervorging.
Grant war überdies einer der prominentesten Einwohner. Sein Haus in einem Villenviertel auf der Ostseite des Galena River beherbergt heute ein Museum zu Ehren des berühmten Bürgers. Nicht weit befindet sich mit dem markanten Washburne House ein weiteres denkmalgeschütztes Schmuckstück. Beide Häuser sind tragende Säulen des insgesamt rund 1.000 Bauwerke umfassenden Galena Historic Districts, der sich über den größten Teil der Stadt erstreckt und gewährleistet, dass sich an dem traditionsreichen Stadtbild auch künftig nichts ändert.
Zu den weiteren historischen Höhepunkten zählen das Old Market House, das 1845 als Rathaus und Markthalle erbaut wurde, und das Old Customs House aus dem Jahr 1857, das einst Sitz der Zollverwaltung war, bevor es die Bundespost der USA nutzte. Es gilt als ältestes Postamt der USA. Einen Besuch wert ist nicht zuletzt das Dowling House in der Diagonal Street. Etwas versteckt gelegen, beherbergt das 1826 errichtete und damit älteste existierende Haus Galenas ein Hausmuseum.
Aus dem steilen Hang, der sich nordwestlich der Main Street erhebt, behauptet sich zwischen hübschen Kirchtürmen, die Galenas Silhouette prägen, die historische Turner Hall, die seit ihrer Errichtung im Jahr 1874 ein führender Versammlungsort war und ist. Von der Main Street aus führen steile Treppen den Hang hinauf, von dem man eine gute Sicht über die Altstadt und den durchfließenden Galena River erlebt, der eine Handvoll Kilometer weiter in den mächtigen Mississippi mündet.
Eingerahmt von mächtigen Deichen, die die Altstadt schon vor mancher Flut bewahrten, ist der Fluss wie geschaffen für eine Paddeltour. Nichts erinnert heute mehr an den einst so geschäftigen Hafen an der Water Street, an dem zu Spitzenzeiten Mitte des 19. Jahrhunderts mehr als ein Dutzend Dampfschiffe gleichzeitig festmachten. Der idyllische Flusslauf ist umgeben von Hügeln, die die gesamte Gegend prägen und die Region zusammen mit Tälern und Klippen zu einer der schönsten und abwechslungsreichsten im Mittleren Westen machen.
Die Hügel rings um Galena sind ein bedeutendes Weinanbaugebiet, was die vielen Weinhandlungen in der Stadt erklärt. Wein steht im Mittelpunkt bei verschiedenen Events in der Stadt und spielt natürlich auch eine Rolle bei der alljährlichen Galena Country Fair, einem der bekanntesten Jahrmärkte in Illinois. Eines der größten Highlights ist das Great Galena Balloon Race, bei dem am dritten Freitag und Samstag im Juni Heißluftballons in den Himmel über der Stadt steigen. Das Event ist zugleich eine ideale Gelegenheit, bei einer Mitfahrt Galena und sein schönes Umland aus der Vogelperspektive zu erleben.
Vielleicht erblickt man dabei das eine oder andere Ziel, das man ebenfalls noch mitnehmen sollte. In der Region verbergen sich etwa Erhügel, die von den Ureinwohnern stammen und unter anderem in der Horseshoe Mound Preserve geschützt sind. Der Besuch eines Weingutes der Region ist ebenso lohnend wie eine Partie Golf auf einem der Golfplätze der Umgebung.