Überdachte Brücken gehören bis heute zum Bild im Nordosten und der Mitte der USA. Die Covered Bridges of Madison County im Herzen von Iowa sind die vermutlich bekanntesten dieser hübschen historischen Relikte. Die von ursprünglich 19 heute noch sechs erhaltenen Brücken, die rings um die Kreisstadt Winterset verstreut sind, zählen zu den Aushängeschildern und populärsten Attraktionen des ländlichen Bundesstaates.
Die enorme Berühmtheit hängt damit zusammen, dass zwei der Brücken – die Holliwell Bridge und die Roseman Bridge – in dem bekannten Drama „Die Brücken am Fluss“ (im Original „The Bridges of Madison County“) eine Rolle spielen. Vor allem seit der Verfilmung des Romans im Jahr 1995 mit Maryl Streep und Clint Eastwood in den Hauptrollen ist das Interesse spürbar gestiegen und seitdem ungebrochen. Die Straßen, auf denen man zu den sechs überdachten Brücken gelangt, sind sogar zu einer Panoramastraße, dem Covered Bridges Scenic Byway, zusammengefasst. Während die Cedar Covered Bridge sogar mit dem Auto befahren werden kann, lassen sich die anderen Brücken auf einem kurzen Spaziergang erkunden.
Ursprünglich im Jahr 1883 erbaut, fiel die Cedar Covered Bridge zweimal Brandstiftung zum Opfer, wurde im Jahr 2019 aber entsprechend der Originalpläne wiedererrichtet. Sie überspannt wenige Minuten nordöstlich von Winterset den Cedar Creek und erscheint so authentisch, dass man ihr das junge Alter nicht ansieht.
Die anderen Brücken sind dagegen tatsächlich weitgehend in ihrem ursprünglichen Zustand erhalten. Lediglich die Widerlager, ursprünglich aus Holz errichtet, wurden durch beständigere Konstruktionen ersetzt, und manche erhielt im Laufe der Zeit einen neuen Ort. So befand sich die 1870 erbaute Cutler-Donahoe Covered Bridge ursprünglich in der Nähe der Ortschaft Brevington, kann seit 1979 aber direkt in Winterset am Eingang des Stadtparks bewundert werden. Sie ist die am einfachsten zugängliche Brücke, wenn man in der Stadt weilt.
In unmittelbarer Nachbarschaft lässt sich der Stone Bridge gleich noch ein Besuch abstatten. Zwar nicht überdacht, ist die Steinbrücke jedoch allemal ein Kleinod und überdies ein weiterer Schauplatz der „Brücken am Fluss“. Am besten folgt man dem Beispiel von Meryl Streep und Clint Eastwood und genießt diesen hübschen Ort bei einem Picknick.
Nach einem Stadtbummel durch Winterset, den man sich natürlich nicht entgehen lassen sollte, bietet sich der City Park als Ausgangspunkt einer Tour auf dem Covered Bridges Scenic Byway an. Die kleine Rundreise, die sich als Tagesausflug von der nur eine halbe Autostunde entfernten Hauptstadt Des Moines geradezu aufdrängt, führt unter anderem zur Hogback Bridge. Sie verbirgt sich etwas abgelegen an der unbefestigten Hogback Bridge Road nördlich von Winterset. Benannt nach einem Höhenzug in der Nähe, stammt die Brücke aus dem Jahr 1884 und ist definitiv einen Fotostopp wert.
Dies gilt natürlich erst recht für die Roseman Bridge und die Holliwell Bridge, die beiden stummen Protagonisten des bereits erwähnten Dramas. Die Roseman Bridge befindet sich noch immer an ihrem ursprünglichen Standort einige Meilen südwestlich von Winterset, wo sie seit 1883 den Middle River überspannt. Auch die Holliwell Bridge, die längste der Covered Bridges und sogar die längste hölzerne Brücke in ganz Iowa, steht noch genau dort, wo sie im Jahr 1880 errichtet wurde.
Die sechste überdachte Brücke im Bunde ist die etwas abseits, dafür verkehrsgünstig unweit der Interstate 35 befindliche Imes Bridge. Die 25 Meter lange Konstruktion stammt ebenfalls aus dem Jahr 1870 und ist die älteste der Covered Bridges of Madison County. Nach zweimaligem Umzug im Laufe ihres langen Daseins steht sie heute im Covered Bridge Park am Rande der Ortschaft St. Charles. Wer alle Brücken unter fachkundiger Begleitung entdecken möchte, kann beim örtlichen Tourismusbüro einen Führer anfordern.
Als eine der bekanntesten Sehenswürdigkeiten in Iowa ist man sehr bedacht darauf, diese kostbaren historischen Relikte zu erhalten. Den Covered Bridges of Madison County ist sogar ein eigenes Volksfest gewidmet. Alljährlich im Herbst feiert man in der Kreisstadt Winterset mit dem Covered Bridge Festival das Kulturerbe der Region mit einem Bauernmarkt, zahlreichen Aktivitäten und einem großen Festumzug.