Der Mount Lemmon Highway gilt als eine der schönsten und beeindruckendsten Straßen im Südwesten der USA und ist daher völlig zu Recht ein National Scenic Byway. Er führt von Tucson aus kurvenreich auf den Mount Lemmon, den höchsten Berg der Santa Catalina Mountains. Im Verlauf der 27 Meilen (43 km) langen Strecke bieten sich viele imposante Panoramen, die die Straße bereits für sich genommen zu einem der touristischen Juwelen Arizonas machen.
Auf dem Weg nach Norden geht es durch den Molino Canyon. Zahlreiche Kurven ermöglichen es, auf recht kurzer Distanz einen enormen Höhenunterschied zu bewältigen. Insgesamt überwindet der Highway stolze 1.800 Höhenmeter, was ihn wiederum zu einer Besonderheit macht. Durchquert er doch auf diese Weise verschiedenste Klimazonen von der sengenden Wüste im Tiefland bis zu alpinem Wald am Gipfel des Mount Lemmon. Deshalb sagen sie hier nicht ohne Stolz, dass man auf den 27 Meilen eine Reise unternimmt, die klimatisch einer Tour quer durch die USA von der mexikanischen bis zur kanadischen Grenze entspricht.
Der Catalina Highway, wie die Straße häufig auch bezeichnet wird, ist dank seiner unzähligen Kurven ein Eldorado für Biker und unverzichtbarer Bestandteil einer Motorradtour durch den Süden Arizonas. Auch Mountainbiker sind auf der Straße häufiger als anderswo anzutreffen.
Verkehrszählungen ergaben, dass der Mount Lemmon Highway jedes Jahr weit mehr als eine Million Besucher verzeichnet. Zu sehen und erleben gibt es einiges. Neben Aussichtspunkten mit beeindruckenden Panoramen und der facettenreichen Landschaft erwartet der Coronado National Forest, der sich links und rechts des Highways über die Santa Catalina Mountains erstreckt, Abenteurer mit Wanderwegen, Campingplätzen und anderen Freizeitmöglichkeiten. Ein reizvolles Ziel ist nicht zuletzt das Mount Lemmon Ski Valley am Ende der Straße in der Ortschaft Summerhaven. Das südlichste Skigebiet der USA steht Besuchern ganzjährig offen; außerhalb der Skisaison ist eine Tour mit dem Skilift namens Sky Ride ein Erlebnis.
Auch wer weder Zeit, das nötige Budget oder Interesse für diese und andere Aktivitäten mitbringt, sollte sich zumindest die Panoramafahrt auf dem wundervollen Mount Lemmon Highway nicht entgehen lassen. Eine Tour ist buchstäblich einer der Höhepunkte Tucsons und zählt neben dem Saguaro National Park und der Mission San Xavier del Bac zum touristischen Pflichtprogramm der Stadt.
Der offizielle Name lautet übrigens General Hitchcock Highway, zu Ehren von Frank Harris Hitchcock, auf dessen Initiative der technisch anspruchsvolle Bau der Straße zurückgeht. Das Projekt begann im Jahr 1933 und wurde 1950 vollendet. Ursprünglich sehr schmal und holprig, galt die Strecke lange Zeit als eine der gefährlichsten Routen in Arizona. Mittlerweile ist der Highway breiter und sicherer, hat jedoch nichts von seinem Charme eingebüßt, zumal er sich unauffällig in das von der Natur vorgegebene Gelände einfügt. Eine weitere geläufige Bezeichnung ist Sky Island Scenic Byway.