Nur 20 Autominuten von Flagstaff entfernt, ist das Sunset Crater Volcano National Monument einer der Orte, den sie einem ans Herz legen, wenn man im Besucherzentrum der Stadt nach Ausflugszielen fragt. Herzstück des Schutzgebiets ist der gleichnamige Sunset Crater Volcano, der jüngste einer Reihe von Vulkanen im Vulkanfeld der San Francisco Peaks im Norden Arizonas. Zum letzten Mal gegen Ende des 11. Jahrhunderts ausgebrochen, finden sich zu Füßen des enormen Vulkans zahlreiche Relikte vulkanischer Aktivität.
Der Sunset Crater Volcano als Hauptdarsteller des Schutzgebiets ist schon von Weitem an seiner charakteristischen Form zu identifizieren. Dem imposanten Kegel fehlt die Spitze. Während diese der letzten Eruption zum Opfer fiel, plante Hollywood in der Anfangszeit der bewegten Bilder, den Berg mit einer spektakulären Sprengung einer Filmproduktion zu opfern. Der Aufschrei der Öffentlichkeit mündete im Jahr 1930 in der Einrichtung des Nationalmonuments.
Auf eigens angelegten Wanderwegen lässt sich die von Lavaströmen und Schlackefeldern geprägte Umgebung ausgiebig erkunden. Dass der 340 Meter hohe Vulkan zum Schutz vor um sich greifender Erosion nicht mehr erklommen werden darf, ist angesichts der gebotenen Alternativen verschmerzbar.
Eine dieser Möglichkeiten ist der Lava Flow Trail, der sich auf etwa einer Meile (1,6 km) am Fuße des Sunset Crater seinen Weg durch die schwarzen Schlacken des Bonito Lava Flow bahnt. Weitere Trails sind der A’a Trail, Lennox Crater Trail, Lava’s Edge Trail und der Bonito Vista Trail. Der Lava Flow Trail und der Bonito Vista Trail sind sogar für Rollstuhlfahrer geeignet.
Das Sunset Crater Volcano National Monument lässt sich zusammen mit dem unmittelbar nördlich angrenzenden Wupatki National Monument besuchen. Beide verbindet nicht nur die reiche Kulturgeschichte der Region, sondern auch eine gemeinsame Parkstraße.