Mit mehr als 32 Quadratkilometern ist der Pere Marquette State Park nicht nur der größte State Park in Illinois, sondern auch einer der schönsten. Legt man das landläufige Vorurteil zugrunde, der Staat im Mittleren Westen sei langweilig, ist der Park geradezu spektakulär. Er erstreckt sich oberhalb der Mündung des Illinois River in den Mississippi und verheißt neben herrlichen Ausblicken viele Möglichkeiten, die waldreiche Natur in sich aufzunehmen.
Am besten informiert man sich zum Auftakt im Besucherzentrum des State Parks. Dort gibt es eine dreidimensionale Karte des Parks, die alle Optionen offenlegt. Für einen Überblick – und das im wahrsten Sinne des Wortes – empfiehlt sich eine Panoramafahrt auf dem Scenic Drive des Parks, der sich direkt vom Visitor Center aus auf den bewaldeten Höhenzug am Nordufer des Illinois River schwingt. Von Aussichtspunkten wie Eagle Roost, Flag Pole oder Lover’s Leap lässt man den Blick über die bezaubernde Landschaft aus Wasser und Wald schweifen.
Für noch beeindruckendere Panoramen gilt es Schusters Rappen zu bemühen und noch höher gelegene Punkte zu erklimmen. Twin Shelter Overlook und Twin Mounds Overlook sind formidable Wanderziele, doch den wohl besten Ausblick verheißt der McAdams Peak. Lower Stump Lake, Illinois River und der Swan Lake liegen einem hier am Ende des Goat Cliff Trails buchstäblich zu Füßen. Mehr als zwölf Meilen (20 km) Wanderwege durchziehen insgesamt den Park.
Die beste Zeit für eine Tour durch den Pere Marquette State Park ist übrigens im Herbst. Wenn das satte Grün der Bäume einer intensiven Mischung aus Rot, Orange und Gold weicht, erlebt man mit eigenen Augen, dass der berühmte Indian Summer sich eben nicht nur auf die Neuenglandstaaten beschränkt. Im Winter ist der Park einer der besten Orte, um die majestätischen Weißkopfseeadler zu beobachten. Sie nutzen die Gegend als Winterquartier und sind gewöhnlichen von Dezember bis März anzutreffen.
Eine besonders erinnerungsträchtige Möglichkeit, die Natur des Pere Marquette State Parks für sich zu entdecken, ist ein Ausritt. Auf rund 20 Meilen (32 km) Reitwegen lässt sich der Park vom Pferderücken aus erleben. Daran, dass die meisten naturgemäß nicht mit einem Vierbeiner anreisen können, ist natürlich gedacht. Vor Ort können in der warmen Jahreszeit Ausritte gebucht werden.
Einfacher haben es da Pedalritter. Obgleich auf den Wander- und Reitwegen innerhalb des Parks Fahrräder nicht erlaubt sind, lassen es sich viele nicht entgehen, den eigens eingerichteten Sam Vadalabene Bike Trail zu befahren. Der Radwanderweg verbindet den Park mit dem rund 20 Meilen (32 km) weiter südlich gelegenen Alton, durchquert dabei die Ortschaft Grafton und verläuft entlang der Great River Road.
In einem eigens ausgewiesenen Klettergebiet dürfen Kletterer in den Kalksteinklippen auch ihrem Hobby frönen. Die fischreichen Gewässer voller Karpfen, Welse, Barsche und anderer Arten locken Angler zum Pere Marquette State Park. In einigen Gebieten ist unter strengen Auflagen auch die Jagd erlaubt.
Wer den Park liebgewonnen hat und gleich übernachten möchte, kann dies auf einem der Campingplätze tun. Eine ebenfalls rustikale, aber ungleich komfortablere Übernachtungsmöglichkeit bietet die Pere Marquette Lodge. In den 1930-er Jahren gebaut, verfügt das urige Hotel über 50 Zimmer und weitere 22 massive Cabins.