Der Red Rock Canyon ein paar Meilen westlich von Las Vegas ist nichts weniger als eines der beliebtesten Ausflugsziele in Nevada. Mehr als drei Millionen Besucher strömen jedes Jahr in das Wüstengebiet vor den Toren der Stadt voller zerklüfteter Felswände und tief eingeschnittener Schluchten. Zu sehen bekommen sie eine dramatische Landschaft voller Möglichkeiten.
Als National Conservation Area ist die Gegend Erholungs- und Naturschutzgebiet gleichermaßen, und zwar ein enormes. Der Park erstreckt sich über eine Fläche von rund 800 Quadratkilometern. Die Mehrzahl der Besucher beschränkt sich auf einen kleinen Ausschnitt in seinem Herzen, den ein Scenic Drive touristisch erschließt. An der rund 13 Meilen (20 km) langen Panoramastraße, die als Einbahnstraße angelegt ist, gibt es viele Aussichtspunkte und Wandermöglichkeiten.
Dass man an einem der Overlooks anhält, um die Szenerie in sich aufzunehmen, versteht sich von selbst. Als eine der besten Aussichtsplattformen gilt der Red Rock Wash Overlook. Ein weiteres imposantes Panorama verheißt der High Point Overlook. Von dort wandert der Blick sogar über die ausufernde Metropole Las Vegas. Das ist ein buchstäblich umwerfendes Erlebnis. Die Begeisterung könnte aber auch daher rühren, dass die bizarren Felsen im Vordergrund in intensivem Rot erstrahlen und dem Namen der Gegend alle Ehre machen.
Auch sollte man sich mindestens einen kleinen Spaziergang gönnen oder auch zwei. Der Sandstone Quarry Trail zu einem früheren Steinbruch ist leicht zu bewerkstelligen. Wer sich für Kunst der Ureinwohner interessiert, gelangt auf dem kurzen Rock Art Trail zur Petroglyph Wall, einer mit prähistorischen Ritzungen verzierten Felswand.
Insgesamt stehen 26 Wanderwege zur Verfügung. Dort kann (und sollte) man sich gern auch weiter vom Scenic Drive entfernen. Sobald etwas Abstand von der Panoramastraße gewonnen ist, findet man sich in einer facettenreichen Wüstenlandschaft wieder und hat die Besuchermassen hinter sich gelassen. Mehr als beeindruckend ist der Naturreichtum inmitten der Mojavewüste, und das, obgleich der Red Rock Canyon extrem trocken ist. Mit viel Glück begegnet man einer der seltenen und streng geschützten Kalifornischen Gopherschildkröten.
Einer der populärsten Wanderwege ist der Icebox Canyon Trail, der in dem gleichnamigen Canyon just an der Stelle blind endet, wo sich nach der Schneeschmelze ein Wasserfall von der Felswand ergießt.
Wer sich aufs Klettern versteht, wird sich möglicherweise in den Red Rock Canyon verlieben. Mit 2.000 verschiedenen Routen für Anfänger wie auch Fortgeschrittene ist die Gegend das Kletterparadies in Nevada schlechthin. Vor allem die Calico Hills sind eine populäre Gegend, um sich in den Felswänden zu versuchen.
Um zu verhindern, dass zu viele Besucher gleichzeitig in die Red Rock Canyon National Conservation Area strömen, gibt es während der Hauptsaison ein Reservierungssystem. Zwischen Oktober und Mai muss sich anmelden, wer den Park tagsüber besuchen möchte. Für die Einfahrt wird ein Zeitfenster zugeteilt, das eine Überlastung der Parkressourcen verhindert. In den Sommermonaten braucht es diese Einschränkung nicht. Bei Tagestemperaturen um die 45 Grad Celsius verirren sich vergleichsweise wenige in den Red Rock Canyon.