Weniger bekannt, dafür aber vielleicht umso attraktiver ist die Region der Finger Lakes im Westen des Bundesstaates New York. Rings um mehrere langgestreckte Seen, die fast wie die Finger einer Hand die Gegend dominieren, breitet sich eine traumhafte Landschaft voller Schluchten, Wasserfälle und Wälder aus. Besucher dieses Landstrichs erwartet ein Reigen unvergesslicher Erlebnisse.
Da sind zunächst die eigentlichen Finger Lakes, die Wasserratten unzählige Möglichkeiten bieten. Die elf Seen, die heute zu den Finger Lakes gezählt werden, sind neben weiteren Gewässern der Gegend die Folge der jüngsten Eiszeit, bei der Gletscherzungen Vertiefungen schufen, die sich später mit Wasser füllten. In der Mythologie der Ureinwohner sind die Finger Lakes dagegen das Werk des Großen Geistes, der die Region mit seiner Hand gesegnet haben soll. So oder so sind die klaren, tiefen und fischreichen Seen Wunderwerke, die zum Beobachten, Schwimmen, Angeln, Bootfahren einladen.
Ungleich spektakulärer als die Seen selbst gibt sich die Landschaft rings um die Finger Lakes. Äußerst imposant geht es etwa im Letchworth State Park zu, wo der Genesee River eine malerische Schlucht geschaffen hat und drei bemerkenswerte Wasserfälle überwindet. Das Schutzgebiet gilt als einer der schönsten State Parks in den USA und wird gern auch als „Grand Canyon of the East“ bezeichnet. Wenngleich dies dann doch etwas übertrieben erscheint, lässt sich eine gewisse Ähnlichkeit der Schlucht mit der New River Gorge in West Virginia nicht verhehlen.
Womöglich noch übertroffen wird der Letchworth State Park vom Watkins Glen State Park am südlichen Rand des Seneca Lake. Durch die schmale Schlucht des Glen Creek bahnt sich mit dem Gorge Trail einer der wohl spektakulärsten Trails im Osten der USA. Nur im Sommerhalbjahr für Besucher geöffnet und stark frequentiert, verläuft der Weg im Herzen der bis zu 120 Meter tiefen Schlucht und passiert dabei nicht weniger als 19 Wasserfälle. Besonders beeindruckend ist der Abschnitt des Trails bei den Rainbow Falls.
Unzähligen weiteren Wasserfällen, einer pittoresker als der andere, begegnet man rings um die Finger Lakes buchstäblich auf Schritt und Tritt. Mehr als eintausend sollen es insgesamt sein, die vielen kleineren Kaskaden nicht einmal mitgerechnet. Zu den schönsten zählen zweifellos die 66 Meter hohen Taughannock Falls im Taughannock Falls State Park, die als eines der herausragenden Naturwunder im Nordosten der USA gelten. Bewundern lassen sich die Falls von einem oberhalb gelegenen Aussichtspunkt oder direkt zu ihren Füßen, nachdem man dorthin gewandert ist.
Ebenfalls nicht verpassen sollte man die 35 Meter hohen Lucifer Falls, einen von zwölf Wasserfällen in der Schlucht des Enfield Creek im Robert H. Treman State Park unweit der Kleinstadt Ithaca. Ob man die Schlucht auf dem Rim Trail oder dem Gorge Trail erkundet, ist letztlich Ansichtssache. Das gleiche gilt für den Stony Brook State Park. Von den drei Wanderwegen des Parks dürfte aber wiederum der Gorge Trail am meisten in Erinnerung bleiben, nicht zuletzt wegen seiner malerischen Wasserfälle.
Dass man sich an diesen Naturschauspielen sattsehen könnte, steht nicht zu befürchten. Auch wenn sich die Schluchten vielfach gleichen, sind sie doch so facettenreich, dass es immer wieder Neues zu entdecken und bestaunen gibt. Und mit dem Chimney Bluffs State Park am Südufer des Ontariosees findet sich sogar noch das ultimative Kontrastprogramm. Wo Land und Wasser aufeinandertreffen, haben die Naturgewalten eine Erosionslandschaft mit bizarren Formationen geschaffen.
Wen es an einen der Seen der Region zieht, hat ohnehin eine riesige Auswahl. Ebenfalls am Ontariosee lockt der Fair Haven Beach State Park, der für seinen weißen Sandstrand bekannt ist, sich aber aber auch als Himmel auf Erden für Bootsausflügler und Angler erweist. Nichts anderes gilt für die eigentlichen Finger Lakes, an denen natürlich ebenfalls Erholungsgebiete ausgewiesen sind, die in Sachen Freizeitgestaltung keine Wünsche offen lassen. Beliebte Ziele sind der Seneca Lake State Park, der Keuka Lake State Park oder der Cayuga Lake State Park, um nur einige Beispiele zu nennen.
Nach all den Naturerlebnissen begegnet man in charmanten Ortschaften wie Canandaigua, Geneva oder Seneca Falls nicht nur gastfreundlichen Einwohnern, sondern zahllosen Sehenswürdigkeiten, Museen und Möglichkeiten zum Einkehren. Besonders zu empfehlen sind die angestammten Weingüter der Region. Die Finger Lakes sind ein ausgezeichnetes Weinbaugebiet. Auf eigens ins Leben gerufenen Weinrouten wie dem Seneca Lake Wine Trail oder dem Canandaigua Lake Wine Trail lässt sich bei Touren durch Weingüter und Verkostungen in die wunderbare Welt von Riesling und Co. eintauchen, die in der klimatisch begünstigten Region gedeihen. Passend dazu findet sich in dem ländlich geprägten Westteil New Yorks jede Menge Gelegenheit, in Spezialitäten zu schwelgen, die frisch von den Farmen des Landstrichs kommen.
Übrigens sind die Finger Lakes eine ideale Destination für das ganze Jahr. Wenngleich die Sommermonate traditionell die beliebteste Reisezeit sind, ist die Gegend während der herbstlichen Laubfärbung ein Traum. Im Winter verlocken die teils zu bizarren Gebilden gefrorenen Wasserfälle. Das Bristol Mountain Ski Resort westlich des Canandaigua Lake gilt als eines der besten Wintersportgebiete des Staates New York. Die Großstädte Syracuse, Rochester und Buffalo bieten sich als Ausgangsorte für Entdeckungsreisen durch die Region der Finger Lakes an. Erst recht gilt dies für das kleinere Ithaca am Südende des Cayuga Lake, das gleich von mehreren populären State Parks umgeben ist.