Der Starved Rock State Park im Herzen von Illinois ist einer der besten Beweise dafür, dass es beeindruckende Canyonlandschaften nicht nur im Westen der USA gibt. Der knapp zwei Autostunden südwestlich von Chicago befindliche Park umfasst gleich mehrere Schluchten mit malerischen Wasserfällen. Eine Wanderung durch das waldreiche Ausflugsgebiet verheißt ein Erlebnis für alle Sinne.
Insgesamt zählt der mehr als zehn Quadratkilometer große Park am südlichen Ufer des Illinois River 18 Canyons, die auf gut begehbaren Wegen erkundet werden können. Geschaffen wurden die teils bizarren Schluchten von kleinen Wasserläufen, die sich im Frühjahr in Form tosender Wasserfälle in die Tiefe ergießen, im Laufe des Jahres zu malerischen Rinnsalen abschwellen, im Herbst Gesellschaft tanzender bunter Blätter erhalten und im Winter zu phantasievollen Eisskulpturen erstarren. Damit ist dann auch schon klar, dass Starved Rock das ganze Jahr über ein äußerst attraktives Ziel ist. Mit mehr als zwei Millionen Besuchern ist es der meistbesuchte State Park in ganz Illinois.
Die meisten kommen zum Wandern in den 1911 gegründeten und damit zweitältesten Park des Staates. Insgesamt gibt es mehr als 13 Meilen (21 km) Trails. Dank vieler Verzweigungen bestehen zahllose Möglichkeiten, eine individuelle Route zusammenzustellen. Für die nötige Orientierung sorgen Karten und Wegweiser, die an etlichen Gabelungen platziert sind. Zu den beliebtesten Wanderzielen gehören der French Canyon, der Wildcat Canyon und der etwas abgelegenere St. Louis Canyon.
Bei all der Schönheit der Schluchten gerät der Starved Rock, dem der Naturpark seinen Namen verdankt, fast aus dem Blick. Auf die Klippe mit Blick auf den Illinois River gelangt man über eine Treppenkonstruktion. Ähnliche Aussichten verheißen weitere Overlooks entlang des River Trails, der dem Ufer des Flusses folgt. Von hier lassen sich Weißkopfseeadler bei ihrem majestätischen Flug über den Fluten beobachten.
Neben vielen weiteren Tierarten sind auch seltene Pflanzen im Starved Rock State Park wie verschiedene Lilien- und Orchideengewächse heimisch. Besonders reizvoll zeigt sich der dicht bewaldete Park im Herbst zur Zeit der Laubfärbung und empfiehlt sich einmal mehr als idealer Ort für Naturbeobachtung und Fotografie.
Starved Rock bietet aber auch eine Reihe anderer Freizeitmöglichkeiten. Beliebt sind etwa Bootstouren auf dem Illinois River, Reitausflüge, Angeln, Camping oder im Winter Eisklettern. Das ganzjährig geöffnete Besucherzentrum steht nicht nur als Informationsquelle zur Verfügung, sondern organisiert Führungen und spezielle Events, während eine rustikale Lodge ebenfalls rund ums Jahr Unterkünfte und ein kulinarisches Angebot bereithält.