Wichita ist die größte Stadt des Bundesstaates Kansas. Wer sich in der modernen, 400.000 Einwohner zählenden Metropole aufhält, mag kaum glauben, dass hier im 19. Jahrhundert Rinderherden dominierten, die dem damaligen Kaff den Namen Cowtown bescherten. Den Spitznamen haben sie ins Heute hinübergerettet, begleitet von so manchem Zeitzeugnis. Das Ergebnis ist ein gelungener Mix aus Historie und Moderne, Traditionsbewusstsein und weltoffenem Lebensstil.
Für den Auftakt einer Stadterkundung empfiehlt sich, anders als in anderen Großstädten, nicht Downtown, sondern der Stadtteil Riverside. Umschlossen vom Arkansas River und dem Little Arkansas River, finden sich hier einige der Attraktionen Wichitas. Allen voran der Keeper of The Plains. Die Statue zu Ehren des Häuptlings Blackbear Bosin ist mit mehr als zwölf Metern Höhe nicht nur eine der größten der USA, sondern das bekannteste Wahrzeichen der Stadt.
Direkt dahinter eröffnet das Mid-America All-Indian Museum einen Reigen von Museen und Sehenswürdigkeiten, für den man einen ganzen Tag einplanen sollte. Das Old Cowtown Museum zeigt das Wichita zu Ende des 19. Jahrhunderts. Wenige Meter entfernt, beherbergt das Wichita Art Museum allein in seiner ständigen Ausstellung mehr als 7.000 Kunstwerke. Es ist das größte Kunstmuseum in ganz Kansas. Zeit zubringen kann – und sollte – man auch im nahegelegenen Botanischen Garten (Botanica, The Wichita Gardens). Er umfasst zwei Dutzend Themengärten. Besonders beliebt ist das Schmetterlingshaus.
Auf dem Riverwalk gelangt man auf kurzem Weg ins Stadtzentrum, allerdings nicht ohne den kurzen Umweg über das Wissenschaftsmuseum Exploration Place. Eingerichtet in einem futuristischen Bauwerk direkt am Ufer des Arkansas River, ist es nicht nur mit seiner Architektur ein Blickfang, sondern besicht mit Ausstellungen und Events aus der Welt von Wissenschaft und Forschung.
Schließlich macht Downtown Wichita mit vielen weiteren Attraktionen von sich reden. Während sich das Wichita-Sedgwick County Historical Museum der lokalen und regionalen Geschichte widmet, beleuchtet das Kansas African American Museum eine Facette des multikulturellen Erbes. Derweil geht es im Museum of World Treasures ums nichts weniger als Dinge, die Weltgeschichte geschrieben haben. Von Saurierfossilien über ägyptische Mumien oder Manuskripte berühmter Persönlichkeiten bis hin zu einem Fragment der Berliner Mauer sind Raritäten zusammengetragen und auf drei Etagen ausgestellt.
Untergebracht ist das Museum of World Treasures in einem historischen Lagerhaus im Herzen des innerstädtischen Viertels Old Town. Der erfolgreich revitalisierte Stadtteil gehört heute zu den angesagtesten Gegenden Wichitas. Geschäfte, Bars, Clubs und Restaurants laden zum Bummeln und Einkehren ein.
Ein gelungener Abend lässt sich selbstverständlich auch auf kulturell höchstem Niveau verbringen. Mit Oper, Theater und Ballett widerlegt man in Wichita nämlich spielend das sich noch immer haltende Vorurteil, der ländliche Mittlere Westen der USA sei in kultureller Hinsicht Niemandsland. Das Century II, Wichitas größter Kulturkomplex, ist unter anderem Heimat und Spielort der Wichita Grand Opera, des Wichita Symphony Orchestra, und des Music Theatre Wichita. An Darbietungen für jeden Geschmack herrscht jedenfalls kein Mangel.
Darf es etwas volkstümlicher sein? Dann ist wahrscheinlich eines der vielen Volksfeste im prall gefüllten Eventkalender der Stadt genau richtig. Das unbestrittene Highlight ist das alljährlich Anfang Juni gefeierte Wichita Riverfest. Mit Konzerten, Aktionen und einer riesigen kulinarischen Auswahl lockt es Hunderttausende. Eines der Highlights ist die große Parade durch die Main Street und die Market Street. Auch zu anderen Anlässen wie dem St. Patrick’s Day oder Juneteenth finden ausschweifende Umzüge statt.
Wer sich für Luftfahrt interessiert, kommt ebenfalls voll auf seine Kosten. Die Stadt ist seit der Frühzeit mit dem Flugzeugbau verbunden. Unter anderem legte der Unternehmer Clyde Cessna hier im Jahr 1927 den Grundstein für die Cessna Aircraft Corporation. Es ist nur eine der Erfolgsgeschichten, die Wichita zu einem der bedeutendsten Standorte für Flugzeugbau in den USA werden ließen. Die Stadt schmückt sich daher gern mit dem Titel Air Capital of the World. An die reiche Tradition erinnert das Kansas Aviation Museum. Zudem finden in der Gegend zahlreiche Luftfahrtschauen und andere Events zu dem Thema statt.