Missouri ist einer der bedeutenden Wegpunkte bei der Erschließung des amerikanischen Westens. Die berühmten Routen des Santa Fe Trail, Oregon Trail und California Trail, über die Hunderttausende in die westlichen Gebiete auswanderten, begannen in Missouri. Ebenso der berühmte Pony Express, dem aber nur eine kurze Existenz von gerade einmal anderthalb Jahren beschieden war. Und erst recht die berühmte Route 66, die zwar schon in Chicago ihren Ausgangspunkt hatte, aber quer durch Missouri führte und unzähligen weiteren Menschen den Weg westwärts bahnte.
Der Bedeutung als Tor zum Westen hat man in St. Louis mit dem Gateway Arch ein Denkmal gesetzt. Der gewaltige stählerne Bogen symbolisiert ein riesiges Tor. Das Monument überstrahlt St. Louis weithin sichtbar und ist eine der herausragendsten Attraktionen im gesamten Mittleren Westen. Das mit 192 Metern höchste Bauwerk in Missouri ist das Herzstück des 2018 eingerichteten Gateway Arch National Parks.
Seine eigene Entdeckungsreise gen Westen kann man zum Beispiel auf dem Katy Trail unternehmen. Er führt auf stillgelegten Eisenbahnstrecken von Machens bei Saint Charles am Missouri River bis nach Clinton im Westen des Staates. Mit 390 Kilometern ist er der längste durchgehende Rail Trail der USA. Als Rail Trail werden Wanderwege bezeichnet, die auf ehemaligen Bahntrassen angelegt wurden und die Infrastruktur wie Brücken, Tunnel oder Dämme nutzen.
Den Missouri River auf langen Strecken in Sichtweite, verläuft der Katy Trail durch eines der landschaftlich schönsten Gebiete des Staates. Entsprechend gut frequentiert ist er mit Wanderern, Radfahrern und bisweilen auch Reitern. Angebunden über den MKT Trail ist die historische Universitätsstadt Columbia. Die viertgrößte Stadt Missouris gilt als eines der attraktivsten Städteziele des Staates.
Nicht minder sehenswert ist Missouris Hauptstadt Jefferson City, eine weitere Station des Katy Trail. Dort sollte man einen Umweg über das Kapitol machen. Es beherbergt das Missouri State Museum, das als Prunkstück unter den Museen des Staates gilt. In Sichtweite des State Capitol liegt das berüchtigte Missouri State Penitentiary, dem ein eigenes Museum gewidmet ist. Bis zu ihrer Schließung im Jahr 2004 war die Haftanstalt die älteste ihrer Art westlich des Mississippi. Das Museum bietet geführte Touren durch das einstige Gefängnis an.
Von Jefferson City ist es wiederum nicht weit bis zum Lake of the Ozarks, der vielleicht schönsten Gegend Missouris. Der gleichnamige Stausee ist das Herzstück einer malerischen Waldlandschaft und schlängelt sich in unzähligen Mäandern und mit Buchten und Seitenarmen hindurch. Ursprünglich für die Einrichtung eines Nationalparks vorgesehen, etablierte der Staat Missouri hier mit dem Lake of the Ozarks State Park seinen größten und bekanntesten State Park. Ein Stück weiter südlich schützt der Ha Ha Tonka State Park ein weiteres Naturparadies am See. Vor allem im Sommer bietet sich die Region mit unendlichen Möglichkeiten zum Wandern, Schwimmen, Paddeln und mehr für eine längere Auszeit an.
Abkühlung findet man nicht nur in den Fluten des Sees, sondern auch unter Tage. Von mehreren tausend bekannten Höhlen, die Missouri den Beinamen Cave State einbrachten, sind rund zwei Dutzend als Schauhöhlen für Besucher erschlossen. Direkt im Süden des Lake of the Ozark State Parks lässt sich in den Ozark Caverns in die bizarre unterirdische Märchenwelt eintauchen. Nur eine halbe Autostunde weiter westlich verspricht die Bridal Cave ein mindestens ebenso imposantes Erlebnis.
Nicht minder lohnenswert ist die zwischen St. Louis und Rolla unweit der Interstate 44 gelegene Onondaga Cave. Sie gilt als eine der spektakulärsten und dank einer guten Erschließung auch als eine der am besten zugänglichen Höhlen in ganz Missouri. Der gleichnamige State Park beherbergt mit der Cathedral Cave sogar noch eine weitere Schauhöhle. Auch in der Gegend um Springfield gibt es mehrere Möglichkeiten, die faszinierende Unterwelt Missouris zu erkunden.
Jenseits dessen hält Missouri viele weitere Orte bereit, die einen Besuch lohnen und vor allem, wenn man etwas mehr Zeit mitbringt, einen Abstecher mehr als wert sind. Darunter ist der Dogwood Canyon Nature Park unweit der Grenze zu Arkansas im Herzen der eigentlichen Ozark Mountains oder die Kleinstadt Branson, die allein schon wegen ihrer ausschweifenden Unterhaltungsszene einen Besuch wert ist. Auf der anderen Seite des Bundesstaates empfiehlt sich am Mississippi, der die Grenzlinie zu Illinois markiert, die Stadt Hannibal, wo man das Haus des berühmten Schriftstellers Mark Twain besichtigen kann. Auf dem nach ihrem bekanntesten Bürger benannten Raddampfer lässt sich gleich noch eine Tour auf dem mächtigen Old Man River unternehmen.
Und ganz im Westen Missouris fungiert Kansas City als Tor in den Nachbarstaat Kansas. Letztere ist als größte Stadt Missouris eines der bedeutendsten Kulturzentren im Mittleren Westen. Die Stadt ist eine Hochburg des Jazz. Am Broadway und an der Westport Road finden sich unzählige Clubs und Veranstaltungsorte mit Live-Musik. Nicht ohne Grund verlieh die Unesco der Stadt im Jahr 2018 den Titel als City of Music. Zu den vielen Kultureinrichtungen gehören das landesweit bekannte WWI Museum und das Kauffman Center for the Performing Arts.