Die Cahokia Mounds State Historic Site vor den Toren der Metropole Saint Louis beweist einmal mehr, dass die Geschichte der USA wesentlich weiter zurückreicht, als man landläufig vor Augen hat. Der State Park im äußersten Südwesten von Illinois beherbergt nichts weniger als das, was einst die größte vorkolumbische Stadt nördlich von Mexiko war. Besiedelt im Zeitraum zwischen 800 und 1400, hinterließen ihre Erbauer der Nachwelt Dutzende Erdhügel, so genannte Mounds. Die enorme Bedeutung dieser damaligen Stadt war der Unesco die Aufnahme der erhaltenen Strukturen in das Weltkulturerbe wert.
Die Anlage umfasst mehr als 50 heute noch vorhandene Erdhügel unterschiedlicher Form und Größe. Während manche unscheinbar sind, fallen andere aufgrund ihrer Höhe und Erscheinung sofort ins Auge. Mit dem Monks Mound befindet sich in Cahokia sogar das größte aus Erde geschaffene prähistorische Bauwerk der Neuen Welt. Der Hügel ist die Hauptattraktion der Cahokia Mounds State Historic Site.
Monks Mound bedeckt eine Fläche von sechs Hektar und ist rund 30 Meter hoch. Es ist der einzige Mound der Anlage, der bestiegen werden darf. Hat man die eigens hierfür angelegte Treppe erklommen, bietet sich ein umfassender Blick über das weitläufige Areal, das Schätzungen zufolge zu seiner Blütezeit von bis zu 20.000 Einwohnern besiedelt war. Von hier aus gut zu erkennen ist die Skyline des nahegelegenen Saint Louis mit dem markanten Gateway Arch.
Verschiedene Trails durchqueren die ebene Anlage, die mehr an eine Parklandschaft erinnert als an die Tatsache, dass sich hier eine Ansiedlung befand, die den europäischen Städten ihrer Zeit in Größe und Bedeutung ebenbürtig gewesen sein muss. Schautafeln entlang der Wege, die illustrieren, wie es einst ausgehen haben könnte, regen die Phantasie an. Inspiration hierfür verschafft schließlich auch das Besucherzentrum des State Parks mit einem umfassenden Interpretationszentrum, dass sich aus Informationen speist, die man im Laufe der Zeit durch archäologische Untersuchungen gewann.
Teil von Cahokia ist auch ein rekonstruierter prähistorischer Sonnenkalender namens Woodhenge. Wissenschaftliche Untersuchungen zeigten anhand eines ursprünglich angelegten Kreises aus Holzpfählen, dass sich die Vorfahren bereits mit der Astronomie befassten. Der Nachbau befindet sich einen Kilometer westlich des Monks Mound an der Zufahrtsstraße, über welche übrigens eine Zeit lang die berühmte Route 66 verlief.
Die gesamte Anlage steht seit 1925 unter Denkmalschutz. Im Laufe der Zeit wurde sie erweitert, um störende Nutzungen an den Rändern einzudämmen und den ursprünglichen Charakter dieses Ortes zu wahren. Seit 1982 gehört er zum Weltkulturerbe der Menschheit. Wie die Stadt ursprünglich hieß, ist nicht überliefert. Den Namen Cahokia verlieh man ihr in Erinnerung an das Volk der Cahokia, das bis zum 18. Jahrhundert im Mittleren Westen heimisch war.