Topeka ist als Hauptstadt von Kansas gewissermaßen der Mittelpunkt des ländlichen Herzens der Vereinigten Staaten. Buchstäblich übersät mit geschichtsträchtigen Orten, ist Topeka eine Stadt, die spielend beweist, dass die Region im Mittleren Westen des Landes zu Unrecht von den meisten Touristen übergangen wird.
Eines der prominentesten Wahrzeichen und einer Hauptstadt absolut würdig ist das markante Kansas State Capitol. Dessen Kuppel überragt mit 93 Metern jene des berühmten United States Capitols in der Bundeshauptstadt Washington sogar um fünf Meter. Zudem ist es eines der wenigen Parlamentsgebäude, deren Dom man erklimmen kann. Stattliche 296 Stufen gilt es im Rahmen der begleiteten Touren zu überwinden, bis einem aus luftiger Höhe die ganze Stadt zu Füßen liegt. Das Kapitol ist überdies bekannt für seine aufwendigen Wandmalereien. Damit eignet sich das zentral gelegene Bauwerk als Auftakt für eine Entdeckungstour durch Topeka.
Ein denkwürdiger Ort ist die Monroe Elementary School. Eine von ehemals vier Grundschulen der Stadt für schwarze Kinder, ist das Gebäude samt Umgebung heute zu Ehren der Aufhebung der Rassentrennung als Nationalpark geschützt. Der Brown v. Board of Education National Historical Park erinnert an die wegweisende Entscheidung des obersten Bundesgerichts vom 17. Mai 1954, die nach Rassen getrennten Unterricht für verfassungswidrig erklärte. Benannt ist die Entscheidung nach Oliver Brown, einem der Kläger, dessen Tochter die entferntere Monroe-Grundschule besuchen musste, obwohl sich in der Nähe ihrer Wohnung eine Schule für Weiße befand.
Noch weiter zurück in der Geschichte reist man im Kansas Museum of History. Obwohl es die Historie des Staates von prähistorischer Zeit bis in die Moderne beleuchtet, spielt die Zeit im 19. Jahrhundert, als Topeka mit dem Bau der Eisenbahn einen beispiellosen Aufschwung nahm, eine besondere Rolle. Eines der aufsehenerregendsten Exponate ist denn auch ein vollständiger Zug, bestehend aus einer Lokomotive und zwei Wagen der Atchison, Topeka and Santa Fe Railway.
Welche Bedeutung die Stadt einst für die Eisenbahn hatte, ist nicht nur aus dem Namen der Bahngesellschaft Atchison, Topeka and Santa Fe Railway unzweifelhaft ersichtlich. Es kommt auch in der Great Overland Station zum Ausdruck. Der frühere Bahnhof nördlich des Kansas River wurde 1927 eingeweiht und wurde seinerzeit als größter und schönster Bahnhof westlich des Missouri River gefeiert. Die frühere Station der Union Pacific Railroad ist heute ein Museum für Eisenbahngeschichte.
Die Umgebung der Great Overland Station ist übrigens die Gegend Topekas, in der die Stadt nur so pulsiert. Der NOTO Arts & Entertainment District platzt förmlich vor Kunstgalerien, inhabergeführten Läden und Möglichkeiten zum Essen und Ausgehen. Besonders lohnt sich das jeden ersten Freitag im Monat, wenn im Rahmen des First Friday Artwalk die einheimischen Gewerbetreibenden besondere Angebote machen.
Noch mehr Kunst verspricht das Mulvane Art Museum auf dem Campus der Washburn University. 1924 eröffnet, ist es eines der ältesten Kunstmuseen im Westteil der USA. Trotz internationaler Ausrichtung widmet es sich in erster Linie Kunstschaffenden aus der Region. Ein besonderes Erlebnis ist das ArtLab des Museums, das dazu einlädt, sich selbst im Erschaffen eines Kunstwerks zu versuchen. Das verheißt Spaß für die ganze Familie. Mehr davon gibt es im Kansas Children’s Discovery Center.
Das Kindermuseum mit interaktiven Angeboten befindet sich im Gage Park, wo sich gleich noch ein Zoobesuch anschließen lässt. Der dortige TopekaZoo war der erste Zoo der Vereinigten Staaten, der mit einem Indoor-Regenwald aufwartete. Mit einer Viertelmillion Besuchern pro Jahr ist er eine der bedeutendsten Sehenswürdigkeiten der Stadt, die im Jahr 1854 als Lagerplatz am berühmten Oregon Trail ihre Anfänge nahm.
Einen Ausflug in diese alte Zeit unternimmt man auf authentische Weise im Ward-Meade Park. Dort bilden mehrere Nachbauten von Häusern aus dem 19. Jahrhundert die Old Prairie Town mit Kirche, Schulhaus, Bahnstation und Ladengeschäft. Zu dem Anwesen gehört auch ein Herrenhaus mit angrenzendem Botanischen Garten. Für Fans des bekannten Stuntman Evel Knievel sind im gleichnamigen Museum zahlreiche Erinnerungsstücke aus seinem abenteuerlichen Berufsleben zusammengetragen.