Rapid City ist eine überschaubare Stadt im Südwesten des dünn besiedelten South Dakota. Kaum jemand käme auf die Idee, das regionale Zentrum von gerade einmal 70.000 Einwohnern am Rande der Black Hills in einem Atemzug mit Zielen wie Atlanta, Boston oder gar New York City zu erwähnen. Doch umgeben von gleich mehreren bedeutenden Attraktionen, darf sich Rapid City ohne Weiteres zu den herausragenden touristischen Reisezielen der USA zählen.
Die Umgebung der Stadt beherbergt allein sechs Nationalparks, allen voran das berühmte Mount Rushmore National Memorial, zu dem allein mehr als drei Millionen Besucher im Jahr pilgern. Ebenfalls populär sind der Wind Cave National Park, das Jewel Cave National Monument, der Badlands National Park und der schon etwas weiter entfernte Devils Tower im benachbarten Wyoming. Nicht zu vergessen die Minuteman Missile National Historic Site östlich der Stadt. Die Erinnerungsstätte umfasst das letzte noch bestehende Startsilo für Interkontinentalraketen des Typs Minuteman II.
Neben diesen Sehenswürdigkeiten unter Bundesverwaltung verbergen sich in den Black Hills weitere Attraktionen wie der Custer State Park mit seiner malerischen Kulisse oder das seit Jahrzehnten im Bau befindliche Crazy Horse Memorial, das eines Tages das ohnehin schon monumentale Bild am Mount Rushmore locker übertreffen soll. Und dann ist da selbstverständlich noch die herrliche Landschaft, in der all diese Highlights eingebettet sind.
Doch um etwas zu erleben, muss man Rapid City nicht zwangsläufig verlassen. Die Stadt hat durchaus Dinge zu bieten, die den einen oder anderen näheren Blick lohnen. Zum Beispiel das Journey Museum and Learning Center, das die Zeitreise von der Entstehung der Region über die prähistorische kulturelle Entwicklung bis hin zur modernen Erschließung der Region unternimmt.
Apropos Zeitreise – in der Innenstadt trifft man auf die ehemaligen Präsidenten der USA. Insgesamt 43 lebensgroße Bronzestatuen zeigen die Staatsoberhäupter in der so genannten City of Presidents. Beliebt bei Familien mit Kindern ist der Dinosaur Park westlich des Stadtzentrums. Zu erreichen ist der kleine Themenpark über die treffenderweise Skyline Drive genannte Straße, von der sich ein schönes Panorama über Downtown bietet. Im Jahr 1936 eröffnet, umfasst der Park sieben große Saurierskulpturen. Echte Reptilien lassen sich dagegen in den Reptile Gardens vor den Toren der Stadt bewundern. Die Anlage gilt als weltgrößter Reptilien-Zoo und ist von März bis November geöffnet.
1876 gegründet, verdankt Rapid City seine Existenz der Entdeckung von Goldvorkommen in den Black Hills zwei Jahre zuvor. Die Nachricht von dem Goldfund und die vage Aussicht auf schnellen Reichtum zog Glücksritter von weither in die entlegene Region, die sich am Ufer des Rapid Creek niederließen und das heutige Rapid City aufbauten.
Welch ein Glücksfall für die Touristenscharen, die es dank all der Attraktionen heute nach Rapid City zieht. Mit einem Flughafen, unzähligen Restaurants und Unterkünften sowie Einkaufsmöglichkeiten bietet die Stadt alle Annehmlichkeiten für eine Entdeckungstour durch die Black Hills und ihre Umgebung. Damit empfiehlt sich Rapid City als Basislager eines mehrtägigen Aufenthalts, von dem man Ausflüge in die Region unternehmen kann.
Ist man abends wieder zurück, bietet die bodenständige Küche viele Möglichkeiten, den Hunger nach einem langen Tag zu stillen. Wer noch fit ist, sollte sich dann vielleicht ins Getümmel stürzen. Denn mit etwas Glück weilt man gerade in der Stadt, wenn eines der vielen Events steigt. Und eigentlich ist hier immer irgendetwas los. Rapid City dient nämlich nicht nur der näheren Umgebung als Zentrum, sondern sein Einzugsgebiet reicht bis weit nach Wyoming, Montana, North Dakota und Nebraska hinein.
Entsprechend groß dimensioniert ist das Ausstellungs- und Veranstaltungszentrum der Stadt, das passenderweise den Namen The Monument trägt. Es ist Schauplatz zahlreicher namhafter Events wie der Black Hills Stock Show oder Rodeo & Rodeo Rapid City sowie bedeutender Sportveranstaltungen.
Ebenfalls enorm für eine Stadt dieser Größe ist schließlich das Angebot von Einrichtungen der darstellenden Kunst. Es umfasst unter anderem das Performing Arts Center of Rapid City mit dem Black Hills Symphony Orchestra und dem Black Hills Community Theatre.