Sanibel Island – wem bei dem melodisch klingenden Namen zuerst ein subtropisches Paradies in den Sinn kommt, liegt gar nicht so falsch. Tatsächlich liegt die Insel unmittelbar vor der Westküste Floridas im Golf von Mexiko und ist bekannt für ihre malerischen und palmengesäumten Strände, die die warmen Fluten des Meeres umschmeicheln.
Vor allem die Strände sind es denn auch, die scharenweise Touristen anlocken. Dank des Sanibel Causeways, einer direkten Straßenanbindung, die die zuvor üblichen Fähren im Jahr 1963 ersetzte, gelangt man binnen Minuten über die San Carlos Bay auf die Insel. Sanibel Island ist eines der populärsten Ausflugsziele im Südwesten des Sunshine States.
Insbesondere während der Hauptsaison von Januar bis April platzt die Insel förmlich aus allen Nähten. Dann sind die Temperaturen mit Tageswerten um die 25 Grad Celsius besonders angenehm und ist das Wetter meist ruhig. Die gefürchteten Tropenstürme, von denen so mancher Sanibel Island verwüstete, sind weit weg. Die so genannte Hurricane Season fällt in den Sommer und Herbst. Um dem größten Besucheransturm zu entgehen und zugleich von schönem Wetter zu profitieren, empfiehlt sich erfahrungsgemäß der Monat Mai.
Die Küsten des Eilands sind bekannt für ihren Reichtum an Muscheln. Dank der einzigartigen Lage und Ausrichtung der Insel ist sichergestellt, dass die Meeresströmungen für immerwährenden Nachschub sorgen. Mehr als 400 verschiedene Arten wurden bisher nachgewiesen. Manche Strandabschnitte sind so übersät mit diesen Kalkschalen, dass kaum Sand zu erkennen ist. Zwischen gewöhnlichen Muschelschalen finden sich immer wieder gut erhaltene und formschöne Exemplare. Die Suche nach Muscheln ist daher unter Sanibel-Besuchern eine äußerst beliebte Beschäftigung.
Dazu passt dann auch ein Besuch im Bailey-Matthews National Shell Museum & Aquarium. Es ist das einzige Museum in den USA, das sich ausschließlich mit Muscheln und Weichtieren im Allgemeinen befasst und dabei so manchen staunenswerten Aspekt erhellt. In den Muschelläden der Insel findet sich darüber hinaus so manches originelle Andenken oder Schmuckstück, natürlich gefertigt aus vor Ort gefundenen Muscheln.
Wer sich für Muscheln weniger interessiert, findet in den Stränden von Sanibel Island natürlich ebenfalls traumhafte Ziele. Für einen unvergesslichen Aufenthalt am Meer eignen sich der beliebte Bowman’s Beach und die etwas abgelegeneren Strände Blind Pass Beach und Turner Beach am Übergang von Sanibel Island zur nördlichen Schwesterinsel Captiva. An der östlichsten Spitze von Sanibel Island erstreckt sich der Lighthouse Beach zu Füßen des Sanibel Island Lights. Im Jahr 1884 errichtet, um Schiffen den Weg in die San Carlos Bay zu weisen, ist es einer der ältesten Leuchttürme an Floridas Golfküste.
In diesem Bereich befindet sich auch das urbane Zentrum der gleichnamigen Stadt Sanibel mit zahlreichen Hotels und Möglichkeiten zum Ausgehen. Dass man auf einer Insel wie Sanibel Island und auch dem benachbarten Captiva nie weit entfernt von einem Meeresfrüchterestaurant ist, versteht sich ganz von selbst. Weitere Unterkünfte säumen buchstäblich die gesamte Küste zum offenen Golf hin. Derweil ist der größte Teil der zum Festland zeigenden Seite der Insel urwüchsig und weitgehend unberührt.
Ein Muss für Naturliebhaber ist das J.N. „Ding“ Darling National Wildlife Refuge, das größte Wildschutzgebiet auf Sanibel Island. Auf dem Wildlife Drive durchquert man die für die Insel typische Vegetation wie Mangrovenwälder, die unzähligen Tierarten ein Refugium bietet. Am Eingang des Parks informiert man sich zunächst am besten im Besucher- und Interpretationszentrum und kann von hier aus zu einer geführten Tour aufbrechen. Angeboten werden Führungen mit einem Trolley oder per Kajak vom Wasser aus. Wer mag, kann das Schutzgebiet mit einem gemieteten Boot auf eigene Faust erkunden oder zu einer Wanderung (gern auch per Rad) auf dem Indigo Trail aufbrechen.
Die zauberhafte Insel ist leicht und außerhalb der Hauptreisezeit auch schnell erreichbar. Von Fort Myers, der bedeutendsten Metropole im Südwesten Floridas mit ihrem internationalen Flughafen, ist Sanibel nur eine gute halbe Autostunde entfernt.